-Вы понимаете, что это преступление? - сказал усатый, оглядывая девушку быстрым взглядом, - Предоставьте свои документы.
-У меня нет, - пробурчала Ася. Стражник по имени Тир разозлился:
-Как ты разговариваешь со стражами Великой Башни?!
-Тир, уймись, - досадливо сморщился усатый, - запиши данные.
Сплюнув на землю, Тир достал из кармана блокнот и ручку, приготовился писать.
-Имя.
-Анастасия Эримоус.
Ручка дрогнула, успев написать одну-единственную букву.
-Как-как? - удивленно спросил Усатый. Ася повторила.
-Это не северное имя, - поразился он, - Ты что, с Солнечной стороны?
-Да.
-В тебе все выдаёт северянку, но ты утверждаешь, что ты с Солнечной стороны? - Тир вдруг резко ударил её по лицу своим блокнотом, - Ты изменница Севера!
Ася схватилась за щёку.
-Легла под рыженького, Анастасия Эримоус? - издевался он, снова замахиваясь на неё, - Тебя вздёрнут за измену! Мерзкая тварь!
Ася покачнулась, когда на неё обрушился второй удар, вздрагивая, закрылась руками; Усатый стражник теперь уже не заступался за неё, и Тир дал волю кулакам, грубо ругаясь и брызжа при этом слюной.
-Отпустите девушку! Что здесь происходит?!
Властный голос заставил стражников отпрянуть от Аси, они тут же вытянулись по струнке:
-Господин Нэ-ко!
-Я вас спрашиваю! - громыхал голос, - вы позорите доброе имя Севера, поднимая руку на беззащитную девочку!
-Господин Нэ-ко, она преступница! Сначала она нарушала общественный покой и бросала камни в Башню, а потом сказала, что она с Солнечной стороны! Посмотрите на неё! Это изменница!
-Я сам разберусь!
Ася подняла глаза на своего неожиданного спасителя - перед ней стоял молодой человек с завязанными в хвост волосами и татуировкой в виде буквы V над правой бровью. Одежда на нем была простая, но сомнений даже не возникало - это точно был один из жрецов. Ася содрогнулась, когда молодой человек, подойдя, опустил её руки и с любопытством взглянул ей в лицо.
-Вы можете идти, - бросил он стражникам, не оборачиваясь, - я ей займусь.
-Есть! - отозвались те и торопливо покинули площадь.
- Добро пожаловать на Север, госпожа с Солнечной стороны, - весело подмигнул Нэ-ко, - прошу следовать за мной.
Он подал ей руку, но Ася отпрянула:
-Я никуда с вами не пойду! Ни за что! Вы убили мою сестру!
Молодой человек изумленно поднял брови:
-Это что, шутка? О чем ты говоришь, госпожа?
-Не притворяйтесь, будто ничего не знаете! - крикнула Ася, - Мою сестру вчера увезли в лес для совершения ритуала!
-Ри-су была твоей сестрой? Это почетное родство, однако обвинение твоё слишком серьёзно, - жрец нахмурился, - Посвящение духам - это ни в коем случае не убийство, что там болтают у вас на Солнечной стороне?
-Я видела её! Своими собственными глазами видела! - Асин рот беспомощно скривился, руки её задрожали, - На ней не осталось живого места… её лицо... волки…
Она закрыла лицо ладонями, Нэ-ко помрачнел:
-Этого не может быть. Госпожа, я хочу, чтобы ты мне все рассказала. Но только не здесь, прошу тебя. Идём, в Башне у меня есть комната, в которой мы сможем спокойно поговорить.
Он мягко взял Асю за руку, но она гневно вырвалась:
-Я не пойду в Башню!
Нэ-ко вздохнул :
-Хорошо, тогда я отведу тебя к себе домой. Возможно, так будет даже лучше. Ты неважно выглядишь. Слуги приготовят тебе горячую ванну, ты сможешь отдохнуть и поесть, а потом всё расскажешь. Идём же.
Поколебавшись с минуту, Ася всё-таки согласилась - и отправилась с ним. Редкие в столь ранний час прохожие, замечая Нэ-ко, почтительно склоняли головы, а на Асю бросали взгляды, в которых смешивались любопытство и некоторая брезгливость - из-за её диковатого вида, осунувшегося и опухшего от слёз лица, а так же стойкого запаха костра, повсюду её теперь сопровождавшего.
-Как твоё имя, госпожа?
-Анастасия Эримоус.
-Меня зовут Нэ-ко.
-Вы один из жрецов?
Нэ-ко хмыкнул :
-Не совсем. Вот уже много лет подряд я подаю платье на ритуал. Не самая заметная роль, не правда ли?
Ася задумалась: значит, они с ним уже виделись? Как ни старалась, она не могла вспомнить лица того мальчика, что на две минуты появился в маленькой комнатке три года назад. Во всяком случае, она расскажет ему правду. Если он узнает, чему служит на самом деле... Может быть, с его подачи начнётся изменение жизни здесь, на Севере…