*
Дом Нэ-ко стоял в глубине ухоженного сада, огороженного от мира высоким, увитым плющом забором. Густой аккуратный газон, выложенные камнями клумбы с цветами, сладкие, кружащие голову запахи, высокая плакучая ива, маленький пруд - Ася бы и не обратила бы на все это внимания, если бы Нэ-ко не спросил её, насколько ей здесь всё нравится.
-Красиво, - отстраненно отозвалась она.
-Я до ужаса люблю работать в саду, - улыбнулся жрец, - Возиться в земле, полоть, поливать, а потом видеть, как крепнут и растут мои детища. Всё, что ты здесь видишь, - дело рук садовника, но вот эта клумба - только моя.
Нэ-ко наклонился над цветами и, касаясь нежных бутонов, с теплом и гордостью в голосе произнёс:
-На мой взгляд, они цветут не хуже, чем на Солнечной стороне.
Ася промычала в ответ что-то невразумительное, и Нэ-ко огорченно поцокал языком, как бы говоря: "Ничего-то ты, госпожа, не понимаешь".
Он завёл её в дом, подхватив под руку, когда она споткнулась на крыльце, и, оставив у горящего камина, вышел в соседнюю комнату.
Девушка присела на корточки, протянула руки к огню, облизнула пересохшие губы. Дрова потрескивали и похрустывалии, одна искра отлетела и ткнулась Асе в ладонь, но она даже не среагировала. Еще вчера надежда теплила ей душу. А сейчас…
То, что она увидела вчера в лесу, вновь и вновь появлялась перед глазами, в ушах начинало звенеть, а дыхание перехватывало - будто кто-то невидимый сжимал её крепкой рукой за горло.
Ася обхватила себя руками, обессиленно опустилась на пол. Жалкая идиотка! Она решила добраться до Севера и спасти сестру! Лучше бы её действительно на первом перевале сожрали волки, как сказал тогда Игорь!
-Госпожа.
Ася вытерла или, вернее, размазала по лицу слёзы и обернулась. Напротив неё стояла старая служанка - в белом переднике, совершенно седая, лицо её было строгим и уставшим, сухие морщинки испещряли лоб и тонкие щёки.
-Ванная готова, идите за мной.
Голос у неё был сиплым, как после затяжной болезни.
Служанка повела Асю по длинному коридору - вдоль бесконечного числа дверей и комнат, - на второй этаж, а там снова по коридору, мимо огромных окон и кадок с цветами, дверей и изящных статуэток, - в ванную комнату.
-Господин Нэ-ко велел выдать вам новую одежду, - сказала старуха, когда Ася разделась, - теперь я вижу, почему. Дорога утомила вас?
Ася хотела положить свои вещи на скамью, но служанка тут же забрала их и уложила в печку, закрыла заслонку. Девушка не успела даже ахнуть - пламя сразу же загудело в печке, пожирая всё ее содержимое.
-А стражники! - женщина взяла Асю за руки и покачала головой, оглядывая её синяки, - Поприветствовали барышню, нечего сказать! Тир тот ещё негодяй, я всегда говорила хозяину, что ему не место в Великой Башне. Но кто я, моё дело маленькое.
Безутешно махнув рукой, служанка подвела Асю к наполненной горячей водой ванне, помогла забраться в неё.
-Меня зовут Ён Тоо.
-Анастасия, - отозвалась Ася.
-Какие чудные имена на солнечной стороне.
Ён Тоо взяла губку, собираясь намыливать девушку, та отшатнулась:
-Я сама могу.
-Я не сомневаюсь, - ответила служанка, - но так велел господин Нэ-ко. Сидите спокойно.
Ася повиновалась. Ён Тоо смывала с неё грязь, особенно бережно обращаясь с разбитыми коленками и ссадинами, говорила что-то своим сиплым голосом, однако Ася даже не пыталась вслушиваться. От воды поднимался густой пар, душисто пахло розовым маслом; тепло и мягкие прикосновения обнимали истерзанную душу, Ася беззвучно плакала.
Ён Тоо полила её водой, смывая пену, помогла выбраться из ванны.
-Платье будет длинное, - проговорила она, растирая Асю махровым полотенцем, - ноги разбитые как у дворовой девчонки, это же никуда не годится.
Ён Тоо намазала её тело чем-то мягким и приятно пахнущим, а потом, сдержанно поджав губы, вытащила из стоящего там же шкафа одежду и, по-прежнему не давая Асе возможности самостоятельно обслужить себя, надела на неё нижнее бельё и следом - длинное платье.
Оно было нежного пудрового цвета, изящное, с открытыми плечами, поясок выгодно подчёркивал талию. Аккуратные туфли-лодочки на небольшом каблучке тоже пришлись ей в пору: "Как будто тебя и ждали" - заметила Ён Тоо, делая два шага назад и оглядывая девушку.
То, что она увидела, ей явно понравилось. Она покивала головой и, усадив Асю к зеркальному столику, стала сушить и расчесывать её волосы.
Ася морщилась, когда гребень путался в волосах, - в эти моменты Ён Тоо откладывала его в сторону и с завидной настойчивостью, терпеливо распутывала пряди пальцами. Оформив незамысловатую прическу, она повела Асю в столовую - теперь по лестнице вниз и снова сквозь длинный коридор - там её уже ожидал господин Нэ-ко. При её появлении он встал и почтительно поклонился.