-Госпожа Анастасия, твоя красота восхищает! Если бы жрецов не связывали безбрачием, я бы сейчас же предложил тебе руку и сердце!
Ася ничего не ответила, рассеянно обвела взглядом комнату и накрытый стол. Пахло горячим хлебом и яблоками, повсюду уютно горели свечи.
Нэ-ко подвинул Асе стул.
-Прошу тебя, госпожа, откинь все тяжёлые мысли хотя бы на время обеда, прими моё гостеприимство с улыбкой.
Ён Тоо подалась вперёд, собираясь обслуживать их, но хозяин дома жестом остановил её.
-Ваша помощь не требуется, вы можете быть свободны.
Служанка коротко кивнула и вышла.
Нэ-ко подавал ей блюда и ел сам, попутно шутя и болтая, пытаясь растормошить её разговорами, но Ася, как ни старалась, так и не сумела расслабиться. Кусок не лез ей в горло.
Вскоре Нэ-ко вздохнул:
-Похоже, ты уже наелась?
Тоскливо покосившись на её тарелку, он поднялся:
-Что ж, идём. Нам уже подготовили комнату для беседы.
Он провёл её на второй этаж и, свернув в узенький коридор, открыл одну неприметную дверь, включил свет.
-Прошу.
Комната оказалась совсем крохотной - в ней помещались только два кресла да низкий маленький столик с цветком в керамической плошке. На потолке светила тусклая лампочка, окон в комнате не было. Нэ-ко указал Асе на одно из кресел, а сам сел напротив.
-Здесь мы можем поговорить.
Ася молчала, не зная с чего начать.
Молодой человек с интересом посмотрел на неё, а потом беззаботно откинулся на спинку кресла и сказал:
- Расскажи мне всё. О том, что видела в лесу, о том, как попала на Север и так далее. Хотя, если честно, то больше всего мне хотелось бы знать, как так вышло, что ты смогла пройти через обряд посвящения и остаться в живых.
-Чт…
Нэ-ко улыбнулся:
-Похоже, ты удивлена? Ты что же, серьёзно думала, что можно кричать на центральной площади о том, что твою сестру принесли в жертву, и одновременно надеяться, что тебя никто не узнает? Бедная девочка...
Ася в ужасе смотрела на Нэ-ко, он между тем отвлёкся на цветок, стоявший на тумбочке, протер пальцем маленькое пятно на листке.
-В день ритуала Ри-су без умолку болтала о том, что её сестрица Рюю приходила к ней во сне, - спокойно продолжил он, - и говорила, что ей не терпится поскорее оказаться с ней в мире духов. Кстати, знаешь, твоё настоящее имя мне нравится больше. Оно как-то роднее, что ли.
Ася медленно поднялась, ноги были как ватные. Нэ-ко поцокал языком.
-Должно быть, Ри-су ужасно огорчилась, узнав, что ты задержалась на этой стороне. И всё-таки... Как? Ведь Ши-нэ не мог тебя отпустить - об этом говорят шрамы, оставшиеся у тебя после обряда.
Ася машинально подняла руку ко лбу, он озадаченно склонил голову на бок:
-Тебе помог бежать кто-то с Солнечной стороны? А, впрочем, это уже не важно. Мне искренне жаль, что ты увидела сестренку уже после того, как всё закончилось, Рюю. Всё-таки не зря эта часть ритуала скрыта от всех, кроме главного жреца. Ри-су была в этот день красавицей, госпожа, ты могла бы действительно ею гордиться. Ох, а как чудно она пела песню Сияния…
-Песню… - Асю замутило, она схватилась за спинку кресла чтобы не упасть, - Откуда вы знаете, как она пела?! Вы подаете платье на ритуал!
-Прости, госпожа, я немного слукавил, - скромно опустил глаза Нэ-ко, - я действительно делал это несколько лет подряд, однако сейчас я - главный жрец Севера.
Ася попятилась к двери.
-Не может быть…
Он пожал плечами:
-Почему нет? Ши-нэ прокололся с тобой, и духи наказали его. Они отняли у него всё и отдали мне. Ух, как он был зол, когда ему пришлось взять меня на ритуал. И когда произошла инициация. От его бесстрастности не осталось следа.
Ася дёрнула ручку двери, но та не поддалась.
Нэ-ко спокойно следил за тем, как она пытается открыть дверь и как обреченно поворачивается лицом к нему.
-Вы убили мою сестру, - со сталью в голосе произнесла девушка.
Главный жрец Севера покачал головой:
-Я её не убивал.
-Вы отвезли её в лес! - крикнула Ася.
-Это ведь совершенно разные вещи. Ри-су мечтала оказаться в мире духов, как мечтает об этом любая девочка Севера. И так уж вышло, что ей повезло - народ выбрал её для посвящения духам, и те, в свою очередь, приняли её к себе.
-Почему её выбрали? Ей даже не было тринадцати лет, у вас что, новые правила?
Нэ-ко искренне удивился:
-Правила ритуала не меняли вот уже несколько десятилетий, Рюю. Твоей сестре исполнилось тринадцать месяц назад, видимо, ты что-то напутала. Я лично проверял все данные о девушках.
Ася фыркнула: