- Господин Ши-нэ… Не ожидал вас здесь уви...
Он не успел договорить - в секунду преодолев расстояние от кровати до двери, главный жрец Севера схватил его за волосы и резко тряхнул.
-Где… ты… был?! - прорычал Ши-нэ, сопровождая каждое слово болезненными толчками.
У Нэ-ко из глаз посыпались искры. Он уцепился за руку Ши-нэ, пытаясь сорвать её, и в тот же миг хозяин оттолкнул его на пол, яростно зашагал по комнате.
Юноша забился в угол, с ужасом закрываясь руками - никогда, ни разу за все эти годы никто не поднимал на него руку, никто не бил его и не повышал на него голоса. Тяжёлым грузом упали на него воспоминания из детства, из его родного дома - если так можно сказать о месте, где тебя могут избить до полусмерти или выгнать на улицу в морозную ночь в тонкой ночной рубашке. Он со страхом взглянул на Ши-нэ. Тот метался из угла в угол, лицо его перекосилось от гнева.
-Неблагодарный мальчишка! - прошипел он, а затем крикнул, - бесстыжий! Ты знаешь правила! Жрецы не могут любить! Женщины под запретом для служителей Великой Башни!
Нэ-ко содрогнулся - откуда он знает? Ён Тоо не могла рассказать, при всей своей преданности Ши-нэ, она бы лучше умерла, чем призналась бы…
-Я не понимаю, о чем вы… - пробормотал он.
Ши-нэ ударил кулаком по стене.
-Не лги, крысёныш! - крикнул он, - Духи! Духи открыли мне это, показали в мельчайших подробностях ваш отвратительнейший слюнообмен, ваши эти… - он скривился, с раздражением замолчал.
Услышав эти слова, Нэ-ко густо покраснел.
-Я хотел сказать вам… - тихо начал он, поднимаясь, - Простите… Я… не хочу больше быть жрецом… я люблю эту девушку и хочу жениться на ней.
Он не смел поднять глаза на своего хозяина, но твёрдо решил, что теперь уже, когда Ши-нэ сам всё узнал, он ни за что не отступится.
В комнате стало так тихо, что юноше показалось, будто он слышит, как стучит по сосудам его собственная кровь.
-Мне было открыто твоё будущее, - процедил со злостью Ши-нэ, - и там не было ничего о какой-либо "женитьбе". Завтра ты отправишься со мной на ритуал - и это не моя прихоть, а повеление духов, которым мы служим и поклоняемся. С самого утра тебе нельзя ничего есть и пить, запрещается разговаривать. На ритуале ты будешь следить за всеми моими действиями, всё запоминать и ни во что не вмешиваться. Если ты откажешься ехать или нарушишь хоть один из этих пунктов, то будешь жестоко наказан. А теперь ложись спать, завтра нам предстоит сложный день.
Сказав это, главный жрец Севера направился к двери; Нэ-ко не шелохнулся, хотя всё тело его напряглось, когда Ши-нэ проходил мимо. Ладно, завтра, только завтра он исполнит свои обязанности, а после этого для него всё наконец закончится.
*
Нэ-ко опёрся рукой об ствол. Ноги его больше не слушались, перед глазами всё предательски поплыло.
-Господин Ши-нэ… - обессиленно позвал он, глядя вслед удаляющейся высокой фигуре. Ши-нэ с раздражением обернулся, приподнял фонарь.
-В чём дело?
Нэ-ко хотел что-то ответить, но не смог: всё тело пробила крупная дрожь и, выронив на землю свой фонарик, юноша упал на колени, его вырвало.
Уже давно затих надрывный плач девочки и далеко позади остались тёмные пятна на чудесном платье, которое Нэ-ко готовил для ритуала в течение трёх с половиной месяцев, - но ему до сих пор казалось, что он видит и слышит эту картину. Он заплакал, прижался щекой к шершавой коре.
Ши-нэ подошёл ближе и, направив на него свой фонарь, зло произнёс:
-Ты же просто ничтожество, какой из тебя жрец?! Поднимайся, не трать впустую моё время! Идём!
Он рывком поднял его на ноги и потащил за собой.
Сначала Нэ-ко шёл с большим трудом, но через некоторое время в темноте леса светлой звёздочкой вспомнилось ему лицо любимой девушки - это придало ему сил, он зашагал смелее. Последний рывок перед свободой, перед счастьем, уже завтра они будут вместе!..
"Предатель!"- вспыхнуло внезапно у него в голове.
-Что?..
"Предатель!"
Его вдруг будто с силой ударили по лицу, он рухнул на землю и неожиданно осознал, что не может ни встать, ни даже просто пошевелиться. На грудь надавила невидимая тяжёлая мощь, она же сжала крепким кулаком его шею. Его охватил ужас, Ши-нэ снова стал ругать его, но все слова заглушил страшный шум в ушах - в голове будто вдруг закричали, зарычали, завыли тысячи чудищ, захлопали крылья, затрещали деревья.
"Отрекись!"
"Впусти!"
"Вернись!"
"Предатель!"
"Впусти нас!"
Нэ-ко задыхался, хрипел, судорожно царапал ногтями землю. Ши-нэ, поняв наконец, что происходит, опустился рядом, схватил его за плечи.