-Ты слышишь меня?! - рявкнул он- Слышишь? Это они! Инициация! Не сопротивляйся!
Глаза молодого человека поддернулись белой пеленой, Ши-нэ яростно тряхнул его:
-Впусти их или умрёшь! Что тебе важнее, какая-то женщина или собственная жизнь?! Они дадут тебе всё, просто скажи: "Да" - и будешь жить!
Из губ Нэ-ко послышался какой-то булькающий звук, и сразу же после этого юноша затих, руки у него повисли, потухшие глаза закатились под веки.
Ши-нэ скривился и, отпустив его, встал.
-Несчастный глупец, - произнёс он, отворачиваясь и отряхивая руки.
Он не прошёл и десяти метров, когда за спиной у него послышался какой-то звук.
Ши-нэ обернулся. "Несчастный глупец", живой и невредимый, сидел на траве, на том же месте, что и минуту назад, шевелил пальцами рук и, глядя на них, тихо смеялся.
-Эй, ты.
Нэ-ко поднял голову.
-Я жив, - сказал он.
Ши-нэ угрюмо кивнул:
-Они хотят, чтобы ты занял моё место.
Юноша улыбнулся. Главный жрец Севера досадливо отвёл взгляд.
-Вставай, идём. С завтрашнего дня я буду обучать тебя всему, что знаю.
Нэ-ко поднялся на ноги и снова весело рассмеялся. Всё казалось теперь пустым и малозначительным. Он жив! Какое же это счастье - просто стоять на ногах, дышать, смотреть на всё своими глазами! Это духи дали ему жизнь, они дали ему силы, и он чувствовал, что они дадут ему ещё больше - власть, знания, деньги, - у него будет всё, если только он будет верно служить им, будет покоряться и делать всё, что они прикажут.
Повинуясь какому-то внутреннему порыву, Нэ-ко опустился на колени, поклонился до самой земли и горячо прошептал:
-Я стану главным жрецом Севера!
Глава 13. Ритуал
Лес сверкал чистотой после дождя. Будто радуясь теплу и свету, в его чаще заливисто пели птицы и нестройно гудели насекомые, где-то глухо стучал дятел.
Нэ-ко сидел на траве, прислонившись к молодой берёзке, - он слушал и вдыхал лес, загребая пальцами мягкую зелень, терпеливо ждал, когда очнется и откроет глаза его жертва. За время действия снотворного он успел не только привезти ее сюда, привязать к дереву и подготовить необходимые инструменты, но ещё и немного вздремнуть.
Он умиротворенно созерцал сочную зелень, лес воодушевлял его и успокаивал, и Нэ-ко мельком подумал о том, что нужно будет остаться здесь подольше, когда всё закончится - побродить, поискать ягод, подышать свежим воздухом. Когда теперь ещё доведётся?..
Ася, застонав, пошевелилась, и молодой человек вздохнул - похоже, пора работать.
Он подсел к ней и дурашливо нажал пальцем на нос.
-Проснулась?
Девушка открыла глаза и сразу же испуганно дернулась, пытаясь встать. Нэ-ко легонько похлопал её по щеке.
-Ну-ну, спокойнее.
Ася посмотрела на него омерзением, и он искренне огорчился:
-Послушай, я не хочу, чтобы ты воспринимала меня своим врагом. Я совершенно не желаю ни убивать тебя, ни причинять тебе боль. По мне, так лучше бы все жили в мире, как на Солнечной стороне, и не было бы ни ритуалов, ни жертвоприношений: пришли бы в лес, спели бы песню Сияния, и разошлись по домам.
-Не верю ни единому слову! - презрительно сказала Ася, - если вы не хотите жертвоприношений, то прекратите их! Отмените всё это! У вас ведь есть власть, люди вас слушают!
Нэ-ко покачал головой:
-Если бы всё было так просто, Рюю. Люди - да, возможно. Но духи… За предательство они попросту уничтожат меня. Я впустил их в свою душу и принес им присягу, и это моя обязанность - отдавать им человеческие жизни согласно древнему договору.
-Но это не они забирают эти жизни! Девушек в лесу загрызают волки, и вы знаете это не хуже меня!
Главный жрец поморщился :
-Ты мыслишь слишком поверхностно, Рюю Цубаса. Разумеется, духам не нужна человеческая кровь как таковая. Знаешь, что им нужно? Им нужен страх. Им нужна ненависть, людское безразличие к чужой боли, жажда славы, понимаешь, о чем я? Их питают эти эмоции - сильные, уродливые, порочные, ради них они собирают жрецов, и те устраивают отбор между молодыми девчонками - красивыми и тщеславными. А тех, в свою очередь, в течение тринадцати лет готовят к ритуалу такие же тщеславные родители, - подбирая им лучших учителей, воспитателей и гувернеров. И круг этот прервать невозможно, Рюю! Пока в мире есть злоба и ненасытность, духи будут брать своё! И что бы я сейчас не говорил, они знают, что я все равно сделаю для них то, что должен - как главный жрец, как важное звено цепочки, как человек, который себе не принадлежит.
-Вы просто боитесь, - подытожила Ася, и он кивнул.
-Да, я боюсь. Мне не хочется умирать раньше времени, в мучениях настолько жестоких, что ты даже представить себе не можешь. Я знаю, на что они способны, я видел как умирал мой предшественник, и не хочу себе той же участи. Но мы отвлеклись от темы, госпожа. Я немного введу тебя в курс дела. В правилах ритуала сказано, что если жертва убегает, то ответственность за это ложится на жреца. Он должен найти её даже ценой собственной жизни и довести начатое до конца. Ши-нэ этого, как видишь, не сделал, так что придётся мне. Еще при вторичном ритуале немного изменяется обрядовая составляющая, так что сегодня я буду с тобой до конца. Надеюсь, ты этому хоть немного порадуешься.