-Ён Тоо? - переспросила Аои, которая, как оказалось, стояла в дверях и слышала всё до единого слова, - ты сказала Ён Тоо?! Служанка из Великой Башни?!
Нанни в ужасе замолчала.
-Ты что, была в Башне?!
Нанни прикусила губу, даже не поворачиваясь к сестре, и та, подойдя, ухватила её за плечи:
-Отвечай! Ты в самом деле была там?!
-Пусти! Больно!
-Аои! - укоризненно воскликнула мама, но та её будто не слышала.
-Скажи уже: да или нет!
-Нет! - выкрикнула Нанни ей в лицо, - Отстань уже от меня, бешеная!
Сестра, разозлившись, снова ударила её по щеке, мама ахнула.
-Если я узнаю, что ты врёшь… - угрожающе начала Аои, но мать её остановила.
-Хватит уже! - она отцепила её руки от Нанни, толчком заставила встать, - Иди отдохни немного, ты сама себя замотала! Нанни, я рада, что ты нашла работу. Деньги нам сейчас нужны как никогда.
Аои встала, с ненавистью посмотрела на сестру.
-Служанка из Великой Башни… - пробормотала она сквозь зубы и, цыкнув языком, выскочила из комнаты. Через пару секунд Нанни услышала, как яростно захлопнулась за нею входная дверь.
2.3. Праздник
По главной улице, ликуя и гудя, торжественно шествовала праздничная процессия; в небо взлетали яркие шары, отовсюду слышалась хвалебная песня духам, благословляющим народ Северной стороны.
Аои шла и пела вместе со всеми, - но и взгляд, и все мысли её были устремлены туда, где шагали жрецы, где среди всех людей для неё особенно дорог был один - её ласковый и любимый Нэ-ко.
Она видела его спину и знала, что он чувствует её взгляд, и знала, что он ценит его дороже всех существующих сокровищ мира…
После процессии все горожане - и бедные, и богатые - пойдут обратно на площадь, где их будет ждать щедрое угощение - в этот день льется рекой спиртное, горожане жгут костры, запекают мясо с пряными травами, все пьют и едят, прославляя духов и молодую девушку, что направляется в их чудесный мир - и только одна Аои уйдёт после шествия совершенно в другое место - в тихий уголок, спрятанный от чужих глаз, известный только Нэ-ко и ей.
Девушка улыбалась, с трудом сдерживая переполняющие её чувства - внутри у неё пылало настоящее пламя, и уже сейчас ей хотелось прижаться к любимому губами - целовать его лицо, руки, плечи - и даже затылок, который она видела со своего места…
Процессия остановилась, и главный жрец Севера повернулся к людям, ожидая, когда подтянутся последние ряды громадной колонны.
Аои увидела, как обернулся Нэ-ко, и приподнялась на цыпочки, чтобы ему было легче её заметить. Их глаза встретились, и его лицо озарилось ласковой улыбкой. Он кивнул ей едва заметно и снова повернулся к жрецу.
Ши-нэ обратился к людям с проникновенной речью, все слушали его, затаив дыхание, а после его слов толпа пришла в движение, взорвалась криками, зашумела; Аои следила только за Нэ-ко. Он прошёл к вездеходу, приоткрыл дверь. "Какой же он красивый", - подумала Аои, любуясь его движениями. Главный жрец Севера помог избранной сесть в машину, после чего поклонился жителям и забрался внутрь сам. Нэ-ко же нашел Аои глазами, беззвучно проговорил что-то и затем, так же, как и Ши-нэ, скрылся в салоне вездехода.
Аои растерянно следила за отъезжающей машиной, люди оглушали её криками, рядом кто-то пронзительно рассмеялся. Как сквозь сон шла она через хлынувшую обратно толпу к месту, на котором только что стоял её драгоценный Нэ-ко.
-Куда ты?.. - прошептала она. Ей стало страшно. Никогда не бывало такого, чтобы посторонние ехали вместе с главным жрецом на ритуал. Да и планы на этот день у них были совершенно иные!
-Аои, пойдем! Идём праздновать!
Друзья подхватили её под руки, потянули на площадь. Она шла, оглядываясь - ровно до тех пор, пока вездеход главного жреца совсем не скрылся из виду.
*
Её не радовали ни угощения, ни игры, ни песни, которые пели её друзья; ожидание томило душу, сердце было не на месте. Выпив одну только кружку пьянящего напитка, Аои попрощалась со всеми и покинула праздник.
Серые обычно улицы и дома пестрели яркими флагами и платками: их развешивали везде, где только можно - на покосившихся заборах, на угрюмых деревьях, кто-то умудрялся вешать их даже на дорожные знаки.
Тёплый день только способствовал народным гуляниям, и на каждом шагу Аои встречались люди - распивающие алкоголь, танцующие, целующиеся у всех на виду... Она ненавидела их сейчас, завидуя и обижаясь за это счастье: ведь она тоже, она тоже должна сейчас быть с любимым! Она тоже должна быть счастлива, должна целовать его, должна умирать у него в объятиях!..