Она вернулась домой - в глупые комнаты, украшенные такими же нелепыми флажками и ленточками, как и те, что на улицах - Аои содрала их все до единой, в сердцах швырнула в ведро с углём. Шум и громкая музыка доносились до неё даже через закрытые окна, она легла на кровать, не раздеваясь и не снимая обувь, и дала наконец волю слезам.
Наплакавшись вдоволь, она уснула, и сквозь сон ей начали слышаться какие-то голоса, страшные и злые, слышались крики, какой-то скрежет, визги и треск; безобразные существа чудились ей со всех сторон, но она не видела их - лишь чувствовала их присутствие. Страх сковал её, Аои силилась проснуться и никак не могла, пыталась закричать - но ей не удавалось издать ни единого звука.
"Аои, нас больше не будет" - чётко услышала вдруг она, и тотчас же всё неожиданно и жутко затихло.
-Где ты?
Со звуком собственного голоса её сон развеялся, тишина схлопнулась, впустив в комнату привычные звуки. Аои открыла глаза. За окном уже стемнело, на пол сквозь оконное стекло падала тонкая полоска света.
-Как это нас больше не будет? - спросила она в темноту. Никто ей не отозвался.
Утром, проснувшись раньше других, она наскоро заправила свою постель и тихо выбралась из дома на улицу.
В городе уже рассвело, Аои мчалась к их месту, зная, что Нэ-ко уже ждёт её там. Некоторые жители всё ещё продолжали гулять, кто-то пил, кто-то направлялся домой, какие-то люди вповалку спали прямо на голой земле.
Её путь лежал к старому заброшенному саду, который когда-то показал ей Нэ-ко: шаткий гнилой забор, грязный сарай с зияющими чернотой окнами, а за ним - густые, почти непроходимые заросли одичавших плодовых культур. Аои отодвинула ветку старой яблони, пригнула заранее припасенной тряпицей грозные стебли крапивы и ступила на едва заметную тоненькую тропинку. Нэ-ко действительно уже был там - он дремал, сидя на скамейке, руки его были скрещены на груди, голова слегка запрокинулась.
Аои подошла к нему, чувствуя, как сильно колотится её сердце, остановилась, не решаясь его будить. Он был прекрасен - всё в нём: глаза, губы, скулы, даже эта татуировка в виде буквы V над правой бровью. Наклонившись, Аои поцеловала его в губы, и тогда он, вздрогнув, проснулся.
-Мой милый Нэ-ко…
Он улыбнулся, слегка отодвинул её:
-Здравствуй, Аои.
Девушка ощутила горький комок в горле, потянулась к нему:
-Как же плохо мне было без тебя!
-Подожди, Аои…
-Целый день вчера ждала!
Аои упала к нему на грудь и расплакалась.
-Постой. Ну подожди же. Не плачь!
Нэ-ко приподнял её голову и вытер ей слёзы.
-Аои, я пришёл к тебе сегодня с серьёзным разговором, послушай меня, пожалуйста.
Девушка кивнула, садясь рядом и жадно вглядываясь в его лицо. Что-то изменилось в его взгляде, в глазах, в улыбке, - но что именно - она пока понять не могла.
-Помнишь, мы как-то говорили с тобой о служении духам? Ты убеждала меня в том, что это самое великое дело из всех возможных, а я как дурачок сопротивлялся.
Аои опять кивнула.
-Я наконец понял, насколько ты была права! Вчера был ритуал, я видел его своими глазами, и я решил теперь, что не брошу своего служения! Я буду служить духам до своего последнего вздоха!
Аои непонимающе смотрела на него. Нэ-ко встал, прошёлся до ближайшего дерева и, тронув его рукой, продолжил:
-Я знаю, что ты не обидишься, ведь ты любишь меня, и ты как никто другой почитаешь это великое делание… У тебя всё будет хорошо…
-Нэ-ко, я не понимаю! - перебивая его, жалобно проговорила Аои, - О чем ты говоришь, мы же поженимся, всё будет хорошо у нас - у нас, а не у меня!..
Нэ-ко покачал головой:
-Аои, "нас" больше не будет!.. Вчера в лесу произошёл обряд инициации.
Она вздрогнула. Именно эти слова послышались ей вчера во сне!.. Она с ужасом смотрела на любимого, а тот между тем продолжал:
-Аои, может быть, ты станешь смеяться, но я чувствую их внутри себя! Как воздух… Как будто я умер, и они теперь живут вместо меня - и все мои мысли и, наверное, даже сама душа моя проходит через них, через их души и мысли. Они хотят сделать меня главным жрецом Севера. Что-то будет, Аои!
-А как же… - девушка запнулась, осознав внезапно всю горечь происходящего. Жрецам нельзя любить. Никто из присягнувших великим духам не имеет права прикасаться к женщинам. Им никогда больше не быть вместе!.. В глазах предательски защипало, и Аои не сказала, а тихо как-то прошелестела, - А что же теперь делать мне?..