Над правой бровью у Ши-нэ татуировка в виде острой буквы V, виски выбриты, на затылке заплетена тугая коса.
-Я счастлив увидеть избранницу благословенных духов, - неожиданно ласково проговорил он, - моё почтение, маленькая госпожа.
Ши-нэ низко поклонился, и Рюю залилась краской: сам главный жрец кланяется ей!
Вслед за ним в комнату вошла служанка. Подойдя к Рюю, она стала ловко развязывать тесемки у неё на платье; девочка тут же ойкнула, прижала руки к груди. Ши-нэ укоризненно покачал головой:
-Доверься нам, милая. Страх - твой противник, гони его прочь. Духи не терпят трусливых и жеманных личностей, покажи им, что ты не такая!
Служанка дернула платье, и оно упало на пол, Рюю стыдливо прикрылась руками.
-Я завидую тебе, девочка, - сказал Ши-нэ, опуская её руки вдоль тела и будто не замечая её стыда, - уже вечером ты будешь в прекрасном мире, где нет ни болезни, ни смерти. Если духи примут тебя, то ты засияешь как звезды, растворишься в шепоте леса и нежности ветра, станешь одной из них!
Рю кусала губы, невообразимо волнуясь и радуясь одновременно; без одежды ей было холодно, однако теперь она твёрдо решила, что вытерпит всё до конца.
-Платье, - сказал кому-то главный жрец, и уже через несколько секунд около него оказался мальчик со свертком в руках. Мальчик был не такой, как прочие слуги в Башне: татуировка над правой бровью (точь-в-точь такая же как у Ши-нэ) выдавала в нём одного из жрецов, или их помощников.
Он усердно отводил глаза, стараясь не смотреть на девочку, лицо у него было ярко-пунцовым.
-Надень это, - Ши-нэ махнул рукой и мальчик сделал шаг вперёд и протянул ей свёрток.
Платье оказалось настолько красивым, что сложно было отвести взгляд, - нежное, сияющее, с рисунком, вышитым золотой нитью, с драгоценными камнями, блистающими даже в тусклом свете одинокой лампы. Одевшись, Рюю не могла насмотреться - она приподнимала подол, любуясь переливами, заглядывала себе за спину, пытаясь рассмотреть узоры, гладила мягкую ткань. Тихонько засмеялась, представив, какая она, должно быть, красивая в этом платье, и как ей будут завидовать девочки, не прошедшие испытания.
Служанки вплели ей в волосы золотые бусины.
-Идём, милая, - сказал вскоре Ши-нэ, - нам пора.
-Процессия будет идти до конца главной улицы, - говорил он, шагая по длинному коридору. Рюю спешила за ним, - Там нас встретит вездеход, и мы поедем в лес, к месту ритуала. Остальное ты узнаешь уже на месте. Запомни: во время процессии тебе запрещено разговаривать. Духи должны видеть, что у тебя не осталось привязанностей в этом мире, иначе они не смогут принять тебя.
Он остановился у закрытых дверей башни и, касаясь пальцами створок, проговорил:
-Ты прошла длинный путь. Духи леса предпочли тебя остальным. Осталось совсем немного. Готова ли ты?
-Да, - тихо ответила Рю. Она дрожала всем телом, сердце билось в груди, томясь от предвкушения столь желанного ритуала, ей не терпелось поскорее выйти на улицу, пройти мимо восторженной толпы, попасть в лес и там соединиться с прекрасными духами.
-Тогда идём, - сказал наконец главный жрец и с силой толкнул тяжелую дверь.
Толпа взревела - люди встречали девочку восхищенными криками, многие пытались прикоснуться к ней. Рю улыбалась, шагая по главной улице. Перед ней шел Ши-нэ, а позади - другие жрецы, за которыми толпа сразу смыкалась, образуя огромное шествие. На Рю сыпали лепестки роз, перед ней бросали на землю одежды и цветы, некоторые из которых она поднимала и прижимала к себе; шипы и острые камни на мостовой кололи ей ноги, но она лишь еле заметно морщилась - и продолжала идти.
-Рюю Цубаса! - кричали вокруг.
-Избранная!
-Хвала великим духам!
Главный жрец Севера остановился только возле вездехода в самом конце улицы. Там он повернулся к толпе, поднял руку и выразительно оглядел людей, стоявших вокруг него. Очень скоро установилась нужная ему тишина, и тогда он заговорил:
-Жители Севера! Сегодня мы снова совершаем обмен с духами леса! Они принимают к себе наших дочерей и дают нам взамен славу, благополучие и мир! Наш народ процветает, и мы снова и снова приносим благодарность тем, кто издревле заботится о нас! И вот - мы едем в лес, а вы - остаетесь здесь. Мы отдаём духам девушку, а вы отдаете им свою хвалу и любовь! Сегодня великий праздник! Восхваляйте же наших благодетелей! Ешьте, пейте, веселитесь, любите друг друга! И пусть мир Севера всегда пребудет со всеми нами! Север!