-Север!!! - отозвалась толпа.
-Север! - крикнул он ещё раз.
-Север!!! - взревели люди. Рюю Цубаса вздрогнула, и Ши-нэ положил руку ей на плечо.
-Не бойся. Садись.
Девочка бросила последний взгляд на беснующуюся толпу и залезла в машину.
-Едем, - сказал Шинэ водителю, опускаясь на переднее сидение. Тот послушно завел мотор.
Дорога к месту ритуала заняла у них больше половины дня - за это время Рю даже успела немного поспать. Ехали молча. Прямая дорога через несколько часов сменилась лесными просеками, после чего началось такое бездорожье, что Рюю не могла даже на секунду отпустить ручки кресла - её трясло так, что она несколько раз больно ударилась головой и на одной кочке прикусила до крови язык.
Едва вездеход остановился, Рю выскочила из машины, её стошнило.
Ши-нэ брезгливо поморщился:
-Не испачкай платье. Идём. Мы еще не на месте.
Он вытащил из машины мешок и, не дав девочке отдышаться, куда-то пошёл. Качаясь и с трудом переставляя ноги, Рю поспешила следом.
Идти пришлось долго.
В лесу было темно, в глубине чащи ухала сова, и кричала какая-то неизвестная Рюю птица. Девочка ёжилась, холод пробирал её до костей. Главный жрец Севера, выходя из машины, накинул себе на плечи подбитый мехом плащ, между тем как Рюю Цубаса оставалась все в том же тонком шелковом платье. Ши-нэ шел быстро, и она едва поспевала за ним, то и дело наступая на шишки и врезаясь ногами в заросли ежевики.
"Скоро всё закончится" - говорила она себе, стараясь не поддаваться панике, натекающей на неё со всех сторон, - "скоро я буду с ними! "
Царапины на ногах саднило, тучами налетала мошка́, от которой Рюю не успевала отмахиваться.
Наконец Ши-нэ остановился и опустил свой мешок на землю. Рюю Цубаса в изнеможении прислонилась к одному из деревьев и в эту же секунду услышала где-то вдалеке волчий вой.
-Что это было?.. волки?
-Наверное, волки, - спокойно сказал Ши-нэ, - Ты помнишь песню Сияния? Пой.
Рю закашлялась - горло у неё пересохло от быстрой ходьбы, - а после закрыла глаза и начала петь. Она не боялась ошибиться, она знала эту песню так хорошо, что если бы кто-то разбудил её посреди ночи и сказал "пой песню Сияния", она, не задумываясь, спела бы её от начала до конца.
Песня была длинная, и пока девочка пела, Шинэ неторопливо доставал всё из мешка и раскладывал на земле. На одним из куплетов он взял веревку и стал привязывать девочку к тому дереву, возле которого она стояла. Рюю испуганно дернулась, Ши-нэ укоризненно прищелкнул языком:
-Не надо, девочка. Просто стой спокойно и пой. Я говорил тебе: доверяй мне и всё будет хорошо.
Несколько оборотов веревки - и Рюю Цубаса оказалась крепко привязанной к дереву. Липкий страх охватил всё её существо, голос задрожал, из глаз покатились слёзы.
Шинэ больше не успокаивал её. Он поднял с земли небольшой флакончик, вскрыл его и вылил содержимое в красивый серебряный кубок.
-Так. Дальше.
Взяв небольшой нож, он подошел к Рюю и провел им две полосы у неё над бровью. Она вскрикнула, оборвав песню, по лицу у неё потекла горячая кровь. Главный жрец Севера подставил к порезу кубок, и несколько капель упали туда, заставив содержимое кубка шипеть и пузыриться.
Рюю плакала, изо всех сил пытаясь выпутаться из тугой, сдавливающей её тело веревки.
-Тебе нужно это выпить, - сказал Шинэ, поднося кубок к её губам. Она мотнула головой.
-Ты опять мне не доверяешь?
-Я не хочу! Я боюсь! Вы… вы… обманули меня!
-Духи леса ждут тебя, глупая. Я - твой проводник в их чудесный мир. Делай, что говорят, ну же!
-Нет!
Рюю рыдала, морщась и отворачиваясь от мерзкого кубка, и Ши-нэ, оставаясь совершенно спокойным, взял её за лицо и, запрокинув ей голову, стал по капле вливать ей в рот горячую терпкую жидкость.
Рюю захлебывалась, и он терпеливо пережидал приступы кашля, после чего снова лил в неё содержимое кубка.
-Вот так, избранная, теперь осталось совсем немного.
В его руке снова оказался нож, и главный жрец разрезал им плечо девочки - двумя тонкими линиями, образовавшими ровную букву V.
Рюю закричала, кровь хлынула из раны, заливая руку, веревку, красивое золотое платье, полилась ручейками на землю. В глазах замелькали темные пятна.
Ши-нэ повернулся спиной к ней и, встав на колени, воздел руки к небу.
-Милостивые духи! - торжественно возгласил он, - сегодня, в день великого ритуала, примите нашу жертву, приносимую вам! Примите и нашу любовь, и страх, и искренние слёзы, и наше почтение! О, духи леса! Эта чудесная девочка столь долго ждала сей минуты, так не оставьте же её! Возьмите её в свой прекрасный мир!
Рюю Цубаса плакала, и главный жрец Севера, поклонившись до земли, поднялся с колен и стал собирать свои вещи обратно в мешок.