Дракон - огромная, и явно сытая тварь - плавно проследовал дальше, не обратив на меня внимание. Его белый мех на спине намой, усы полоскались в воде, а глаза - я почему-то была уверена, хоть и не видела, - были налиты красным.
Я слезла с дерева. Лес зашумел, обращаясь ко мне. Снова потерев мешочек с оберегом, настроилась слушать. Меня звали выше по течению, туда, откуда приплыл дракон.
- С ума сошёл? - Я покачала головой, погладив ствол дерева, у которого стояла. Лес неодобрительно сдвинул корни, показывая, что назад меня никто не выпустит, пока я не выполню его просьбу-приказ.
- Ладно, веди, - нехотя согласилась я, заправляя за ухо выпавшую из одного из пучков каштановую прядь. Лес радостко уркнул, и ласковым котом притёрся корнем к ноге. Я хмыкнула и двинулась вперёд.
На поляне примерно в двадцати минутах ходьбы от поваленного ствола был ужас.
Стоял густой запах крови. Что-то - я даже не присматривалась, боясь расстаться с желудком - лежало на дальнем конце. Но на моём конце поляны что-то возилось в высокой траве.
Я наклонилась и увидела маленькую тварюшку. Худенький комочек, покрытый детским пушком. Почти слепые глазки - только-только открывшиеся, смотрели на меня. Куцый хвостик с облезлой кисточкой, беззубая пасть, хохолок на лбу, маленькие, как игрушечные коготки на лапках. И тонкие перепонки проклюнувшихся крылышек на спине. Дракончик.
Я попятилась. Лес, вытянув из земли толстый корень, пнул детёныша ко мне ближе.
- Я не потащу это в свой дом! - Зло прошипела я в чащу.
Лес неодобрительно загудел.
Ветви сдвинулись. Трущобы зачавкали, захлюпали, намекая, что игра будет не на моих условиях. Не зря никто из местных не ходил сюда в одиночку - только группами по пять-десять человек, с огнём и железом. Только так. Только жестоко.
А я, клуша, потащилась.
И что теперь делать?
Присела на корточки. Протянула руку к мальку. Он потянулся навстречу моей ладони, тихонько тронул шершавым язычком прилипшую к руке чешую. Я вздохнула и подняла малыша на руки. Он притёрся ко мне и тихонько заурчал. Лес одобрительно качнул кронами деревьев.
- Вымогатель. - Припечатала я и аккуратно опустила детёныша за пазуху, туже завязав пояс.
Всё-таки странный этот лес. То готов съесть кого угодно, то зовёт меня на помощь детёнышу дракона.
"Лишняя жертва. Плохая. Нельзя." - Всплыло в голове. Я зашагала быстрее.
Нельзя так долго оставаться в лесу - вот что верно.
Рыбы приятно били по ноге, обещая плотный обед и ужин. Дракончик тихо ворочался за пазухой.
Выйдя к околице деревни, успокоилась. Солнце ещё не приблизилось к центру, значит, времени вагон. Можно будет и травы посушить, и заготовки сделать.
Пролезла в дыру в частоколе, чтобы не маячить перед главными воротами. Старые часы на ратуше пробили одиннадцать.
На улицах было немноголюдно. Те, кто смогли, перебрались в центр - там безопаснее, да и живётся лучше. Кто-то занял дома ушедших воевать солдат - я не понимала таких людей. Сами мы могли, конечно, перебраться и в хоть и меньший по размеру, чем наш, но, что важнее - более тёплый деревянный дом на соседней улице, где раньше жила семья ушедшего воевать Лиса.
Мать его - добрая женщина - всегда поддерживала нас с мамой. Отец Лиса был старше моего, поэтому в полки не подался, а вот нам помочь ему удавалось. Да и сам Лис, пока был здесь, мог забежать, помочь чем-то.
Жаль, не стало теперь этих добрых людей, а Лис - кто его знает, что с ним. Живой, или погиб уже, погребённый в снежных горах? Какой он теперь стал, рыжий мальчишка с волосами цвета яркого пламени? Даже собака их пропала - как я ни пыталась найти Жука, он не появлялся.
Вздохнув, поднялась по ступеням и вошла в прихожую. Мама что-то делала на кухне, я заглянула к ней.
Она старательно замазывала разведённым раствором - остатками былой роскоши - щели на окне, что появились после того, как городок сотрясли взрывы снарядов. Это было давно, а вот подлатать окна руки не доходили. У кого-то вообще стёкла повыбивало, а у нас всего-то домик чуть подпрыгнул, да и всё. Единственный плюс этой прочной каменной глыбы.
Увидев меня, мама просияла:
- Лёка! - Она подошла, чтобы обнять меня, но я вовремя вспомнила про контрабанду за пазухой. И протянула ей связку рыбы. Мама обрадовалась, но при это строго на меня посмотрела:
- Ты опять бегала в лес? - Она, выросшая не здесь, но при этом наслушавшаяся всякого про эти места, боялась леса сильнее старожилов. - Алексия!