И злое чудище так захрапело, что деревья зашатались в окружающем болото лесу.
— Пора! — сказал цаплям Ванька-Встанька. Вы должны выклевать глаза у всех серых крокодилов.
А сам полетел к сетям, которые опутали войско королевы. Он загнул край серой сетки, и оттуда сверкнуло зеленое кружево.
— Я так и думал, что вы — блестящие кружева, достойные быть на мантиях королев. Как же вы стали этими серыми сетями?
И зеленые сети жалобно заговорили:
— Мы и были мантиями двух королев-сестер. Но они испугались злого чудища и крокодилов, оставили свои короны и мантии и убежали. А нас десять рук злого чудища били и терзали до тех пор, пока мы не вывернулись наизнанку, чтобы научиться ползать и летать.
И вот мы здесь и готовы тебе помочь. Скажи, что нам нужно сделать?
Ванька-Встанька поклонился сетям и предложил:
— Сейчас вы отнесете войско королевы к ее дворцу и положите на траву. Они скоро очнутся. Земля вытянет из них всю отраву.
Сети вернулись.
— А теперь, — приказал Ванька-Встанька, вы сети, крепко свяжите злое чудище, а вы, цапли, выколите глаза у всех трех его голов, снимите с его головы две короны, а с груди мешок, с золотыми звездами.
Только успели они все это сделать, как проснулось злое чудище. И опять загрохотало на весь лес.
— Что такое? Почему не взошло солнце? Ведь у нас бой с войсками Афони!
Ванька-Встанька поблагодарил цапель и отпустил их.
Затем озабоченно сказал сетям:
— Надо разыскать пузырь с ядом, приготовленный для войска Афони. Хотелось бы вылить его в подземелье, где спят крокодилы.
— Мы знаем, где лежит яд, и через тайную дверцу в стене выльем его в подземелье, — радостно сообщили сети.
Ванька-Встанька залюбовался их четкими и ловкими действиями.
А злое чудище кричит:
— Эй, серые крокодилы, ко мне! Объясните, почему темно и когда же бой?
Тут Ванька-Встанька заговорил своим громовым голосом:
— Злое чудище, бой уже состоялся. Ты побежден. А темно потому, что ты ослеп. И не зови своих крокодилов. Они ослеплены и утонули в болоте, а черные отравлены тем ядом, который ты принес для войска Афони. Да у Афони и нет никакого войска. Я единственный его воин.
— А-а-а! — заорало злое чудище. — А-а-а!
Тут Ванька-Встанька увидел, что в центре болота что-то клокочет и бьют маленькие фонтанчики. И. вспомнив, кто это может быть, радостно закричал:
— Здравствуй, Ураганный водоворот! Мне о тебе цапли рассказали и жалели, что тебя нет.
— Здравствуй, Ванька-Встанька. Так ведь цапли и о тебе рассказали. И просили помочь. Они отыскали меня и стали упрекать: «Это ведь ты, шутки ради, проник до самого дна Великого океана и вырвал кусок земли, где и жило злое чудище со своими крокодилами. Потом выкинул этот кусок прямо у королевства двух девочек-королев. Они убежали в соседнюю страну. А злое чудище надело две их маленькие короны. И тут же узнало от птиц, что самая большая и драгоценная корона находится на Севере у королевы Белого острова. И оно поплыло туда. Там его уже ждал храбрейший и умнейший воин Афони — Ванька-Встанька. Ты, Ураганный водоворот, должен помочь ему уничтожить злое чудище и его крокодилов и вернуть нам любимый цветущий остров».
Я дал им слово и поспешил сюда. Не опоздал?
— Нет, нет, — обрадовался Ванька-Встанька. Как раз сегодня я хотел утопить злое чудище в его мерзком, зловонном болоте. А вчера отравил его ядом всех крокодилов. А ты успел что-нибудь?
— О, да! — засмеялся Ураганный водоворот, — я пробил с моря вход в подземелье, смыл оттуда всех крокодилов и бросил в водоворот. Теперь они стали уже мелким кормом для рыб. Утопить злое чудище? Это очень долго! Водоворот сделает быстрее. Тащите его сюда! За ним отправится туда же зловонное болотное покрывало. Остров снова станет цветущим, на радость цаплям.
А я с сегодняшнего дня стану Голубым Теплым потоком и отправлюсь к северным землям, где меня ждут.
Но должен сказать тебе, Ванька-Встанька, что ты умнейший и необоримый воин. В твоей голове столько ума, разных придумок и хитростей, что хватило бы не на одно злое чудище. Прощай!
— Прощай, Голубой Теплый поток, спасибо за помощь. Счастливого тебе пути! — прокричал ему вдогонку Ванька-Встанька.
Ванька-Встанька вместе с зелеными кружевами и коронами, мешком с золотыми звездами отправился к Афоне. Он их ждал. У его ног стоял маленький сундучок королевы Лоры. Афоня поклонился зеленым кружевам и сказал:
— Спасибо вам, Зеленые кружева! Летите к своим сестрам-королевам, верните им короны. Но у меня к вам просьба. Вы полетите над Белым островом. Занесите королеве Лоре сундучок — здесь ее корона и мантия. Доброго Вам пути!
Зеленые кружева, на которых вновь красовались золотые звезды, взяли сундучок и улетели.
Афоня посмотрел на Ваньку-Встаньку, который ждал слова своего учителя.
— Ванька-Встанька! Ты превосходно выполнил задачу. Лучше и я бы не смог сделать. Поэтому я присваиваю тебе еще одно имя. Теперь ты будешь называться «Ванька-Встанька непобедимый» — По заслугам и честь.
— Правильно! — отозвалась с дерева Белая ворона.
— Совершенно справедливо.
КЛЯТВУ ДРУЖБЫ ЗАБЫТЬ — ГОЛОВЫ НЕ СНОСИТЬ
Давным-давно, когда на земле круглый год стояло жаркое лето, жили-были в одной стране четыре брата-близнеца: Север, Юг, Запад и Восток.
Все они появились на свет в один день. Только старший из братьев — Восток — родился на утренней зорьке, Юг — в жаркий полдень, Запад — при закате солнца, а самый младший — Север — тёмной ночью.
Росли братья не по дням, а по часам.
Через неделю они бегали быстрее резвых козлят, а через год трудились в поле с отцом вместе.
Прошло несколько лет. Крепкими, сильными стали Север, Юг, Запад и Восток. Не было на всей земле искуснее их пахарей, рыбаков и охотников.
Жить бы такой семье да радоваться! Но не тут-то было! Без спроса пришло к ним горе. Сперва умерла мать, а вскоре почуял близкую смерть и отец.
Позвал он сыновей и говорит:
— Дети мои дорогие! Остаётесь вы на свете без отца, без матери. Живите дружно. Делите горе и радость. А главное, что бы ни случилось, не покидайте друг друга! Тогда и счастье не покинет ваш дом.
Остались братья одни.
Дали они клятву всегда помнить отцовский завет и зажили дружно. Делили горе и радость, во всем помогали друг другу и были неразлучны.
Пойдет Запад землю пахать — глядь, и братья коней в поле выводят, займётся Север рыбной ловлей — остальные вместе с ним сети забрасывают, соберется Восток на охоту — братья тоже берут лук и стрелы. Да разве вырастил бы Юг в саду столько цветов и деревьев, если бы братья ему не помогали?
Не было в ту пору человека, который не знал бы неразлучных братьев и не ставил бы их в пример своим детям.
Да что люди! Птицы, бывало, прилетали целыми стаями, чтобы, глядя на них, поучить птенцов уму-разуму.
Прожили Север, Юг, Запад и Восток в мирном согласии уже много лет. Прожили бы так, верно, и всю жизнь. Да не пришлось…