– Работа с глиной требует силы, – нашелся парень.
– Откуда ты пришел в наш город? – неожиданно спросила хозяйка, шагнув еще ближе.
– Из приграничья, – отделался Леха общим названием.
– И чем ты там занимался? Из какой ты семьи? – не унималась женщина, касаясь его плеча кончиками пальцев.
– Из обычной. А занимался я тем, что отец велел, – снова вывернулся парень.
– Хранишь свои тайны до самого конца, – понимающе усмехнулась хозяйка. – Но ты кое-что забыл. На руки свои взгляни внимательно, – тихо рассмеялась она, словно забывшись, поглаживая его по плечу и шее. – Эти руки приучены больше убивать, чем создавать.
– Ну, подраться я всегда любил, – снова пожал Леха плечами. – А стрелять в приграничье любой мальчишка умеет. Зимой в нашем селении еще и охотой занимались.
– Не оскверняй себя ложью, – ответила женщина, погладив его по щеке. – Гусь и сокол – птицы, но летают они по-разному, и узнать их по полету не трудно. В городе ищут тех, кто уничтожил банду Хонга. Судья сказал, что если не найдет виноватых, то попросит британцев прислать сюда японских солдат. Тогда всем будет плохо.
– А при чем тут я? – удивился Леха. – Я не такой большой мастер, чтобы голыми руками убить целую банду. Так, умею немного драться, и все.
– Я знаю, что это не ты. Один бы там и вправду не справился, – задумчиво кивнула хозяйка. – Но японцы начнут обыскивать все дома подряд и доберутся до тебя. А я этого не хочу.
– А чего вы хотите? – насторожился Леха.
– Солдаты будут искать везде, но не в моем заведении, – лукаво улыбнулась женщина. – И если ты будешь со мной добр и ласков, то я сделаю так, что тебе не придется бежать из города.
– Добр и ласков? – удивленно переспросил парень, не до конца понимая, что она имеет в виду. – И что я должен буду делать?
– У тебя ведь еще не было женщины? – спросила хозяйка, глядя ему в глаза.
– Нет, – чуть смутился парень, но взгляда не отвел.
– Хорошо. Мне это нравится, – обрадованно выдохнула женщина.
– Вы не ответили. Что я должен делать? – повторил Леха вопрос.
– То, что я тебя попрошу. Знаю, что приказывать тебе бессмысленно. Ты даже в этом разговоре ни разу не назвал меня госпожой. Сильный, дерзкий, смелый – и такой наивный, – мечтательно улыбнулась она. – Не беспокойся, я знаю, как сделать так, чтобы ты был счастлив, – закончила она и, еще раз коснувшись пальцами его щеки, вышла.
– Счастлив, как же, – угрюмо проворчал Леха ей вслед, поудобнее перехватывая киянку. – Много ты понимаешь в счастье.
К середине дня, когда он почти закончил разбирать печь, в дом вошла пожилая женщина и, скользнув по парню коротким, равнодушным взглядом, негромко сообщила:
– Тебя зовет госпожа.
– Куда зовет? – сделал Леха вид, что не понял.
– Иди за мной, – скомандовала старуха, не меняя выражения лица.
Удивленно хмыкнув, Леха снял с лица повязку, не торопясь умылся и, помыв руки, снял с себя старый халат, служивший ему рабочей одеждой. Только после этого выйдя из дома, он плотно притворил за собой дверь и последовал за терпеливо дожидавшейся женщиной. Проведя его в центральное здание через заднюю дверь, старуха поднялась на второй этаж и, пройдя в самый конец коридора, тихо постучала в резную дверь.
Услышав ответ, женщина открыла створку и, отступив в сторону, жестом велела парню войти. Чуть слышно хмыкнув, Леха прошел в комнату и, остановившись в двух шагах от порога, огляделся. Хозяйка борделя сидела в кресле у окна. Увидев его, она легко поднялась и, подойдя, с улыбкой предложила:
– Садись за стол. Хочу тебя угостить настоящей едой, а не тем, что ты вынужден есть в доме старика.
Покосившись на стол, уставленный судками и тарелками, Леха задумчиво хмыкнул и, пожав плечами, фыркнул:
– Ну, столетние яйца мне никогда не нравились.
– Я их тоже не очень люблю, – рассмеялась хозяйка, за руку утягивая его к столу. – Не беспокойся. Таких мужчин, как ты, нужно кормить не яйцами, а мясом. Как хищников.
Усадив парня за стол, она принялась хлопотать, подавая ему то или иное блюдо и с азартом наблюдая, как Леха его пробует. Наевшись до сонной одури, парень отодвинулся от стола и, хлопнув себя ладонью по пузу, проворчал:
– Ну вот, теперь я работать не смогу. После такого обеда работать просто грешно.
– Вот и прекрасно. Значит, не будем грешить, – рассмеялась женщина и, ухватив его за рукав, потащила за собой.
Выбравшись из-за стола, Леха последовал за ней, прикидывая, что она еще придумала. Проведя парня коротким коридором, хозяйка завела его в комнату, где стояла большая кедровая кадка, наполненная горячей водой.
– Раздевайся и залезай сюда. А то от тебя сажей и пылью пахнет, – скомандовала хозяйка.