― Как ты здесь оказалась? ― спросил он.
― Я шла в лесной домик, ― только и могла ответить я.
― К женщине, что живёт одна посреди леса? ― уточнил незнакомец.
― Да, ты её знаешь? ― удивилась я.
― Я ставлю силки по всему лесу и видел пару раз, ― был ответ. ― Странно у вас заведено: живёт старушка в лесу совсем одна. Жители её осуждают, но всё равно украдкой навещают. Видел я не раз. Бегают к ней и молодые, и старые, да так, чтобы их никто не заметил. Старость и мудрость уважать надо, а вы изгоняете.
Чудны мне были его слова. Никто никогда так не говорил со мной.
― Так получилось, ― ответила я. ― Её считают колдуньей.
― Это я уже понял, ― усмехнулся он. ― Только какая она колдунья, если просто травы знает, да со зверями может найти общий язык? Я вот тоже зверей чувствую, я, по-твоему, колдун?
«Да, ― хотелось сказать мне, ― конечно, ты колдун, ты украл моё сердце, а оно ещё никому не склонялось. Ты ходишь в чудных одеждах, не боишься волков, разговариваешь с эхом в голосе. Ты другой, не такой, как мы».
Но я ничего не сказала, от пережитого страха меня била дрожь, и зуб на зуб не попадал.
― Ты вся дрожишь, ― сказал он. ― Возьми мою шкуру, она тёплая.
― Нет, ― испуганно ответила я. ― А вдруг заметят, что в мужской одежде я, и не избежать мне позора. Лучше покажи мне дорогу. Совсем стемнело, я не знаю, куда идти.
― А куда ты хочешь? ― спросил он.
― Отведи меня на лесную полянку к колдунье, она согреет меня своими травами.
― Хорошо, пойдём за мной.
Он крепко взял меня за руку.
― Так ты точно не потеряешься, ― сказал он и повёл за собой.
Я шла и не чувствовала земли под ногами. Не узнавала дороги, но мне было всё равно. Я чувствовала тепло его руки и жар сердца. Мне хотелось подольше остаться в этой лесной глуши, чтобы всегда ощущать его прикосновение.
Но мы довольно быстро дошли до лесной избы.
― Вот и нужный тебе дом, ― сказал он и разжал свою руку.
― Спасибо, ― проговорила я, радуясь, как близко мы стоим друг к другу.
Незнакомец улыбнулся и собирался уйти.
― Как тебя зовут? ― спросила я вслед. ― Я ведь даже не знаю, кого благодарить.
― Демид, ― сказал он в ответ.
«Странно, даже имя у него похоже на моего деда», ― подумала я.
Чужестранец всё больше напоминал мне колдуна, о котором рассказывала бабушка. Я чувствовала в нём неизвестную силу, которая влекла меня, манила в свои сети.
Демид удалялся, а я смотрела ему вслед.
― Спасибо, что спас меня! ― крикнула я и сама испугалась своего звонкого голоса в ночной тишине.
― Как можно было тебя не спасти, ― сказал он, обернувшись и улыбаясь мне.
В этот момент дверь открылась, и на пороге появилась бабушка.
― Что кричите? Лес пугаете, ― сказала она.
Демид поклонился ей, но возвращаться не стал. А бабушка не пригласила его.
― Заходи, девочка, долго ты ко мне шла, ― проговорила она.
― Я заблудилась, ― сказала я.
― Знаю, смотрела за тобой. Демида послала, чтобы пообщались вы.
― Вы знакомы?
― Не так, как ты думаешь. Я чувствую его. Могу определить, где он находится. Увидев, что ты бежишь не туда, я направила Демида в твою сторону, ― ответила бабушка.
― Он напоминает мне дедушку Валида, будто его душа в этом молодце, ― сказала я.
― Валида не стало за много зим до рождения Демида, ― задумчиво проговорила колдунья, ― его дух мог воплотиться в молодом теле, но не думаю, что это так. Нет в чужестранце той силы, что была в деде. Хотя что-то общее есть, недаром он влечёт тебя.
Я залилась краской и постаралась спрятать своё волнение.
Пока мы разговаривали, бабушка дала мне горячий чай, укутала тёплым пледом и села рядом.
«Это лучший вечер в моей жизни», ― подумала я.
Несмотря на встречу с волчицей и мой страх перед ней все дальнейшие события были самыми желанными для меня.
― Бабушка, ― спросила я, ― а как ты можешь разговаривать с людьми на расстоянии?
― Разговаривать не могу. А вот направить их умею, ― ответила колдунья.