У ворот раздался топот. В избу шумно ввалились люди. Среди них была сваха, старейшина с женой, их сын ― жених, и старший сын ― Бартан.
Гости вручили подарки, жених надел мне на шею красные бусы.
― Пусть все знают, что ты просватана, ― сказал он.
Я смотрела на своего будущего мужа и ничего не чувствовала. Он был обычным парнем, на которого я бы никогда не посмотрела. Да и я была ему не люба. Это читалось в его глазах.
«Зачем меня за него выдают?» ― удивлённо подумала я. И перевела взгляд на Бартана. Вот он был счастлив. Смотрел на меня постоянно. Будто за него меня выдавали, а не за его брата.
После обязательного сговора старшие начали обсуждать детали свадебного обряда. А я попыталась незаметно выскользнуть из дома.
Но меня опять остановил брат.
― Куда собралась, сестрёнка? ― спросил он так, чтобы все слышали.
― Воздухом подышать, весна на улице, ― ответила я.
― Сходите с женихом, посидите во дворе, ― сказал старейшина.
Я склонила голову в знак согласия. Жених встал и пошёл со мной, за нами вышел и Бартан.
― Иди погуляй, ― сказал он младшему брату, когда мы вышли из избы.
Парень выскользнул за ворота.
― Вот мы и встретились, Млада, ― сказал Бартан, ― сбежала ты от меня в прошлый раз, но я настойчивый, в этот тебя получу.
― Я же за твоего брата иду, ― возразила я.
― А кто в темноте разберёт: я у тебя или он? Изба-то одна, ― шепнул он мне, нагнувшись.
Меня начало трясти.
― Боги накажут за такое, ― проговорила я.
― Что мне Боги, когда в своей избе я хозяин, ― ответил Бартан.
― Хозяин там ― твой отец, ― сказала я.
― Отец селением занят, люди к нему за советом приходят, а домом я занимаюсь, я и решаю, ― сказал парень.
― У тебя же Васса есть, огонь вас связал прошлым солнцем, ― продолжала я.
― Надоела она мне, ― зло ответил Бартан. ― Только и знает, что жалуется, на матушку обижается, ребёнок у неё постоянно ревёт, уже не знаем, куда их и деть, чтоб жить спокойно не мешали.
― Устаёт Васса, тяжело ей. А ребёнок чувствует, вот и плачет, мать жалеет, ― сказала я.
― Ты-то откуда знаешь? ― спросил Бартан. ― Васса тебя в подругах не держит.
― Мне не обязательно с ней дружить, чтобы это знать, ― ответила я.
― Я всегда знал, что ты немного ведьма, ― усмехнулся парень. ― Но ничего, у меня быстро шёлковой станешь.
― Никогда! ― крикнула я.
И, проскользнув в промежуток забора, побежала к лесу.
Бартан не мог пройти там же, слишком здоровый был, и ему пришлось бежать к воротам и открывать их.
Это дало мне время, чтобы немного оторваться от него.
Я бежала, не чуя ног. Как год назад, но тогда никто за мной не гнался.
Хотела сразу повернуть к колдунье, однако дорога к ней всё ещё была топкой, и я не смогла уйти в её сторону. Я бежала туда, где осенью меня спас Демид.
«Пусть я попаду в зубы волкам, ― думала я, ― но никогда не войду в избу Бартана».
Я слышала за собой тяжёлое дыхание и треск ломающихся веток. Бартан догонял меня. Не знаю, откуда я брала силы, чтобы так долго бежать от него.
Но я была слабой девушкой, а он ― сильным мужчиной. В конце концов он начал догонять меня.
Я почувствовала толчок в спину, и Бартан с силой повалил меня на мокрую землю.
― От меня не уйдёшь, ― запыхавшись, прошипел Бартан, придавливая меня к земле. ― Не хочешь по-хорошему ко мне в избу идти, так прямо сейчас моей станешь, ― сказал он, срывая с меня одежду.
Я пыталась освободиться, но у меня не получалось.
Спиной я чувствовала холод осенней земли, но даже он был менее неприятен, чем жёсткое дыхание Бартана и его мокрые руки. На мне было много одежды, и у него не получалось быстро сорвать её.
Вдруг я услышала рык большого зверя. Он повторился снова и снова. Бартан отстранился от меня и поднял голову. В нескольких метрах стояла волчица и грозно рычала.
Парень попятился. Волчица наступала на него. Быстрый прыжок, молниеносное движение лапами и головой ― и мужчина уже лежал на земле с разорванным горлом.
Я отвернулась. Вспомнила рассказ бабушки, как дед Валид погиб от когтей медведя. Но он сделал это ради жизни моей матери, а Бартан получал сейчас по заслугам.