Яшка хоть и была поджарой и высокой, но далеко не такой мосластой, как Золотинка. Морда у нее была маленькая, аккуратная, с тонкими ноздрями и узкими лиловыми глазами-бусинками.
- В ней больше от рыцарских коней из Ливонии или Нормандии. Да и масть… Зареченские лошади обычно рыжие. Встречаются бурые и караковые, но ярко выраженная гнедая масть, да еще и с заметной краснинкой… Для степняков это редкость.
- Вы из Заречья? - насторожилась Герда. - То-то мне показалось, что говор у вас не похож на столичный. Почему вы солгали?
Финист недовольно нахмурился. Он не собирался рассказывать о себе лишнего. Чем меньше она знает, тем безопасней… и не только для них.
- Мы не лгали, - тщательно взвешивая каждое слово, ответил Финист. - Ждан и Дугава всю жизнь прожили в Стольном, а я переселился туда совсем недавно.
- Почему? - теперь девушка бросила поводья и повернулась назад, чтобы видеть его глаза. - Что заставило тебя оставить свой дом?
- Так ведь не осталось большего дома, - снова не подумав, выпалил он. Финист понурил голову и продолжил очень тихо: - В нашем краю повсюду нужда и голод. Засухи, неурожай… год за годом. Священники винят во всем староверов-бунтовщиков и тех, кто их укрывает. Говорят, они гневят Единого нечестивыми помыслами и тот посылает на нас невзгоды. Чтобы умилостивить его, у нас спалили много деревень, которым не повезло стоять рядом с древними капищами. Среди них была и моя.
Финист замолчал, переведя дух. Герда отвернулась, чувствуя себя неловко от того, что всколыхнула тягостные воспоминания. Ждан и Дугава подъехали поближе. Им тоже хотелось узнать о причине, заставившей Финиста покинуть родную землю, ведь до этого он старательно избегал разговоров о Заречьи.
- А родные? - на этот раз вопрос задала Дугава. Уж очень ей хотелось услышать продолжение. - Неужели, у тебя не осталось там родных?
Финист обернулся на ее голос и послал девушке предостерегающий взгляд, но все же ответил:
- Меня вырастили старики, дед с бабкой. Когда я уходил, их уже и в живых-то давно не было.
Дугава виновато потупилась.
- Вот, кажется, и Лосиная поляна, - прервала неловкое молчание Герда, указывая на небольшую площадку возле тропы с обложенным камнями кострищем, окруженную толстыми бревнами и заботливо заготовленными дровами. - Мы с отцом раньше часто здесь останавливались.
- Но туман еще не поднялся. И солнце высоко. Мы могли бы пройти еще пару верст, - недовольно заметил Финист. Чем быстрее они выберутся из Веломовии, тем лучше.
- Дальше тропа становится совсем узкой, а места - дикими. Двадцать верст надо будет пройти без остановок. Поэтому лучше переночевать здесь, - уверенно ответила Герда, спешиваясь.
Путники, скрепя сердце, последовали ее примеру.
- Я попробую изловить что-нибудь на ужин. А Ждан с Дугавой поищут воду, - распорядился Финист, когда они устроились на поляне.
- Родник здесь недалеко, за поворотом, всего в сотне шагов от тропинки, но лучше, если я сама схожу, - ответила Герда.
- Не беспокойся, - беспечно махнул рукой Финист. - Сами управимся, чай, взрослые уже.
И трое путников скрылись за деревьями.
- Только всегда держите тропинку на виду, - крикнула им вслед Герда.
- Почему мне кажется, что они тебя не услышали? - съехидничал тершийся у ног кот.
Герда проигнорировала его и принялась собирать хворост, чтобы распалить костер.
- Зря ты их так отпустила. Помнишь ту тварь, что за нами из малинника наблюдала? У меня от нее вся шерсть дыбом встала, - не унимался кот. - Раньше они никогда так близко к тропе не подбирались. Чую, быть беде.
- Ты ведь сам хотел, чтобы я их провела, - вспылила Герда. - Так чего сейчас ноешь?
- Я не ною, а предупреждаю, - противным монотонным голосом, который всегда ее бесил, поправил кот.
- Так значит, не каркай. Ты не ворона, - грубо ответила девушка.
Она разложила поленья домиком, а внутрь напихала сухих веток и листьев и подожгла. Смолистые сосновые дрова громко зашипели в алых языках пламени. Герда села на бревно возле костра. Кот тут же запрыгнул на колени, свернулся клубком и замурлыкал, как делал всегда, когда она грустила.
***
До поворота путники дошли втроем. Как только поляна скрылась из виду, они разом заговорили.
- И ничуточки тут не страшно. Обычный лес с болотами, - храбрился Ждан. После того, как слез с лошади, он сразу воспрял духом и сделался очень смелым.
- Она странная, - встревожено заметила Дугава. - Герда эта. Похожа на староверку.
- Ничего странного, - невесело ответил Финист. - Здесь, на окраине, вера в Единого и власть епископата не так сильны, как в Стольном. Вполне вероятно, что предки этой девушки были жрецам старой религии или даже Стражами.
- Стражами? - криво усмехнулся Ждан. - Что-то слабо себе представляю, как в такой глуши могли жить Стражи.
- И напрасно, - горячо возразила Дугава. - В этом лесу сходятся силовые линии, что ведут от северной червоточины к южной. А это всегда привлекает демонов. Удивлюсь, если мы никого из них здесь не встретим.
В поисках поддержки она взглянула на Финиста. Тот согласно кивнул.
- Когда мы проезжали малинник сразу после топей, за нами кто-то следил, - мрачно сообщил предводитель.
- Защитники Паствы? - передернул плечами Ждан.
- Демоны? - испуганно выдохнула Дугава.
- Не уверен. В любом случае, нападать они не стали, а значит, не очень-то мы им нужны, - успокоил их Финист. - Идите к роднику. Можете там потренироваться немного. Только тихо, - он смерил Ждана суровым взглядом. - И на всякий случай, не теряйте тропу из виду.
Дугава со Жданом переглянулись и кивнули. Финист пошел дальше по тропе, а его спутники свернули в лес. Вскоре они обнаружили родник возле небольшого болотца. Дугава опустилась на корточки и зачерпнула котелком ржавую воду. Тот неожиданно легко поднялся, выскользнул из рук и поплыл по воздуху, раскачиваясь, а потом перевернулся и окатил Дугаву водой с ног до головы.
- Ждан! - угрожающе крикнула девушка. Парень виновато улыбнулся. - Ну, все!
Из болотной грязи поднялся громадный голем и двинулся на парня.
- Это всего лишь морок! - сказал Ждан, с опаской глядя на великана из глины.
- Ты в этом уверен? - с вызовом крикнула Дугава, усаживаясь на покрытую росой траву - все равно уже промокла до нитки.
Голем застыл в десятке шагов от Ждана и запустил в него кусок глины, оторвав от собственной руки. Парень попытался увернуться, но неловко поскользнулся на вязкой болотистой почве и упал прямо в грязь. Глина тут же исчезла вместе с големом. Дугава злорадно захихикала.
- Гляди-ка, что там? - испуганно воскликнул Ждан, указывая ей за спину.
Девушка опасливо обернулась. В лицо стремительно полетел комок болотной ряски. Девушка закашлялась, вытирая глаза руками.
- Ну, ты и дурак! - обиделась она, но вдруг замолчала, вглядываясь куда-то вдаль. - Что это?
- Я на свои же хитрости не попадаюсь! - поддразнил Ждан.
- Я не об этом, болван, гляди!
Из чащи леса по воздуху летели бело-желтые огоньки. Только сейчас Дугава со Жданом с удивлением обнаружили, что начало темнеть. Светящиеся шарики мерно мерцали, подплывая к ним все ближе. Путники одновременно поднялись с земли и заворожено уставились на них. Огоньки превратились в маленьких человечков с крылышками-фонариками. Все звуки стихли. Во внезапно нависшей тишине послышались тоненькие голоса. Они пели. Да так чудно, что нельзя было оторваться. Дивные звуки обволакивали и звали за собой.
***
Финист возвращался на Лосиную поляну с двумя подстреленными зайцами. Герда сидела у костра в полном одиночестве и говорила сама с собой. Финист удивленно моргнул. С девушкой явно что-то не так. Если бы хватило времени, он бы обязательно попытался разгадать ее тайну, но сейчас его мысли занимали лишь наступающие на пятки преследователи. Да, жаль ее, но всем обездоленным не поможешь. В первую очередь надо позаботиться о своих.
- Герда? - позвал Финист. Девушка вздрогнула от неожиданности. - Мои ребята не возвращались?