***
Утро выдалось прохладное и зыбкое, словно илистое дно лесного озера. Остатки тумана облизали росные травы, окропили сырую землю и уползли обратно в низины. Герда сняла сапоги и спустилась к берегу, чтобы набрать воды в котелок. Босые ноги стыли и покрывались гусиной кожей от холода.
- Спасибо, - до девушки донесся тихий, похожий на шепот ветра в едва-едва тронутой увяданием листве, голос Финиста.
- За что? - не поворачиваясь к приподнявшемуся на локтях мужчине, спросила Герда.
- За то, что не позволила им помешать мне. Как ты догадалась?
- Я не… - Герда обернулась к костру, потом закрыла глаза и, тяжело вздохнув, начала объяснять: - Отец часто рассказывал истории о мавках, русалках, леших, берегинях и прочих духах. До прихода Единой веры они помогали людям, если те знали, как попросить. Но если ритуал нарушался опрометчивым поступком, то духи оборачивались против людей и забирали их в свое царство навеки вечные. Поэтому я подумала, что пока ты занят, нам лучше сидеть тихо.
Пряча от него глаза, Герда закатала штанины и отошла дальше от берега, чтобы набрать воды почище. Финист встал и стряхнул с себя песок, подозрительно поглядывая на Герду. Что-то с ней было серьезно не так. Слишком много она знала, видела и понимала для обычной девушки. Да и силу чувствовала куда острее, чем Ждан с Дугавой, несмотря на то, что он потратил столько времени на их обучение.
- Послушай, мой вопрос может показаться тебе странным, но… - Финист замолчал, тщательно подбирая слова. - Не было ли у тебя в семье пусть даже у дальнего родственника необычных способностей?
- Ну, - многозначительно протянула Герда, перебирая в памяти своих родичей. - У деда Йозефа всегда болела спина перед дождем, а бабка Агафья клялась, что во сне к ней являются мертвецы, но она тогда уже совсем старая была и маму за свою сестру покойную принимала… Но это ведь ты не об этом спрашиваешь, - Герда попыталась убрать за спину косы, но вдруг вспомнила, что их больше нет. - У меня в роду не было Стражей.
Финист пристально посмотрел на нее.
- Юзеф и Агафья - родители твоей матери? А как же родственники со стороны отца?
- Отец ничего о них не рассказывал. Должно быть, они погибли во время войны.
Финист кивнул. Это походило на правду. Герда поспешила сменить тему:
- Я решила идти с вами.
- Хорошо, - просиял Финист.
- Но я оставлю вас, как только найду подходящее место. Я не слишком вписываюсь в вашу компанию.
- Почему ты так решила?
- У вас есть общая цель, общий враг, дар Стражей. А я никто, обычная девушка из глубинки. За вами гонятся Защитники Паствы? Не отвечай, я и так поняла. Не хочу быть обузой, из-за которой вас поймают.
Финист молниеносным движением приблизился к девушке вплотную, правой рукой обхватил ее за плечи, а левой накрыл лоб. Герда попыталась отпрянуть, но его хватка оказалась слишком крепкой. Голову будто сжали стальные клещи. В глазах помутнело. Стало почти также страшно, как с Вальдемаром.
- Эй, может, хватит обниматься у всех на глазах? Раздражает! - послышался недовольный голос Ждана. Финист тут же опомнился и отошел от девушки на два шага, с трудом переводя дыхание. Из носа тонкой струйкой стекала кровь.
- Прости, я просто подумал, я хотел проверить… - начал оправдываться он.
- Нет ли у меня дара? Я же сказала, что нет. Почему ты мне не веришь? - истерично закричала Герда и тут же себя отругала за то, что так легко поддалась панике. Обещала же себе не вспоминать о случае в сторожке.
- Верю, просто… - Финист опустил глаза, чувствуя себя виноватым. - Прости.
Герда подхватила котелок и быстрым шагом направилась к костру, чтобы никто не увидел, что она снова плачет.
- Что, селяночка оказалась тебе не по зубам? - съехидничал Ждан.
- Иди, куда шел, и не лезь в чужие дела! - огрызнулся Финист и побрел в противоположную сторону.
После завтрака Финист со Жданом вернулись на берег озера поупражняться в левитации. Способность Ждана являлся своеобразной формой телекинеза, позволявшей передвигать предметы по воздуху, не касаясь их. С помощью постоянных тренировок Финисту удалось научить Ждана довольно сносно пользоваться даром, но левитировать собственное тело пока не получалось.
Финист нашел достаточно высокий пригорок, с которого можно было спрыгнуть в воду, не боясь разбиться. Он надеялся, что если у Ждана появится чувство полета, хотя бы и такое мимолетное, то будет легче воспроизвести его в форме левитации. Однако здесь возникло небольшое затруднение: Ждан до ужаса боялся высоты, даже в две сажени от верхушки пригорка до поверхности воды. Финисту пришлось силой тащить его наверх и скидывать в воду. Правда, толку от этого было мало: во время падения Ждан смог лишь взмахнуть руками и неразборчиво прокричать какое-то нелестное слово в адрес Финиста. Тот разочарованно вздохнул и потянул промокшего и перепачканного в водорослях и тине Ждана обратно на пригорок. Все это повторялось еще несколько раз, пока Ждану не удалось замедлить падение у самой поверхности воды и через мгновение рухнуть в озеро, подняв тучу брызг. Дело начало спориться. К обеду Ждану удалось зависнуть в воздухе минут на пять и мягко опуститься на берег чуть дальше от пригорка.
Девушки наблюдали за Жданом и Финистом, сидя у костра и штопая прохудившуюся одежду. В обществе Дугавы Герда чувствовала себя вполне раскованно, но мужчины все еще вызывали у нее смутное беспокойство.
- Не думала, что пользоваться даром так сложно, - заметила она, задумчиво поглядывая на занятого муштрой нерадивого ученика Финиста.
- Пользоваться не трудно, просто Ждан большой балбес и лентяй, - подмигнула Дугава, но заметив, что Герда не улыбается, тоже перешла на серьезный лад. - Сложно, когда у тебя нет учителя и некому объяснить, что происходит и почему. Кажется, что сходишь с ума, и все вокруг считают тебя угрозой.
Герда коротко кивнула, слушая ее лишь вполуха. Дугава бросила взгляд на неровные стежки на рубашке, которую штопала Герда, и покачала головой:
- Готовишь ты хорошо, а вот шьешь, как парень.
Герда зарделась от смущения.
- Да, рукоделие мне явно не дается. Мама говорила, что мне не хватает внимательности и усидчивости, но когда я подрасту, все получится. Как видишь, она ошибалась. Я выросла, а шить аккуратно так и не научилась.
- Мне кажется, тебе просто не хватает практики, - Дугава ласково улыбнулась, счастливая, что ей удалось заставить Герду забыть о хандре.
Вскоре Финист позволил Ждану спуститься с пригорка на пологий берег и заставил его подпрыгивать на месте, чтобы левитировать, поднимаясь от земли вверх, а не падая вниз. Оставив ученика заниматься самостоятельно, Финист позвал Дугаву. Девушка начала свой урок с маленьких иллюзий - из ее рукавов вылетели крылатые человечки, напоминающие болотные огоньки. Иллюзии подлетели к Финисту, грациозно ему поклонились, змейкой закружились над поляной, невесомо приземлились на плечи Герды и тут же истаяли. Следом из озера вышли полупрозрачные, словно сотканные из воды, берегини. Финист удовлетворенно кивнул и попросил Дугаву заставить их петь, используя не воду, как она обычно делала, а ветер. Прошла целая вечность, прежде чем иллюзии начали издавать едва слышные звуки, похожие на завывания ветра в ветвях деревьев. Только тогда Финист решил, что на сегодня хватит, и все трое вернулись к лагерю, где Герда уже успела приготовить обед из пшеничной крупы и вяленого мяса. Из-за усталости еда показалась им вкуснее самых изысканных яств, что подавали в лучших харчевнях Стольного.
После того, как все поели, Герда начала собирать посуду, чтобы вымыть ее у озера.
- Оставь, ребята сами помоют, - позвал Финист. - Настало время твоего урока.
- Но у меня нет дара, - возразила Герда.
- Для этого не нужен дар, - Финист достал из своих вещей длинный прямой шест и вручил его Герде. - Чтобы жить одной и избегать опасных ситуаций, как с твоим “другом” Вальдемаром, ты должна уметь защищаться. Вот этому я и собираюсь тебя научить.