- Я не думаю, что нам стоит здесь останавливаться, - ответил Финист.
- Но ты ведь еще утром сетовал, что денег почти не осталась, - начал уговаривать его Ждан. - Ты что, трусишь?
- Просто не хочу больше время терять.
- Мы же недолго. Тем более, вечереет, пора на ночлег останавливаться, - увидев, что Финист остался непреклонен, Ждан последовал дурному примеру Дугавы: - Давайте проголосуем. Кто за то, чтобы сделать привал и осмотреть курганы?
- Я надеялся сегодня дойти до Ужграда, - мрачно ответил Финист.
- Не стоит осквернять могилы, - поддержала его Герда, вспомнив свой кошмар в Ильзаре. - Вдруг там ловушки или какой-нибудь жуткий охранник. В легендах часто говорится, что клады просто так в руки не даются.
- А мне кажется, стоит попробовать. Заодно и развеемся, - Дугава, которой тоже очень хотелось отдохнуть, конечно же поддержала идею Ждана. - Никто же не заставляет нас лезть в самое пекло.
- Вот видишь, Финист, большинство за поиски клада. Идемте. Я чувствую, что сегодня мне повезет, - радостно подвел итог левитатор, спрыгнул с лошади и, небрежно привязав поводья к ближайшему дереву, приплясывающей походкой направился к курганам.
- Здорово он считает. Сразу видно - торгаш, - проворчал высунувшийся из плаща Герды кот.
Все остальные тоже спешились, расседлали лошадей и поспешили за Жданом, который уже успел облазать несколько курганов вдоль и поперек, но входа так и не нашел. Дугава удобно расположилась на верхушке самого высокого холма и разглядывала звездное небо, даже не делая вид, что ее интересуют поиски клада. Герда с Финистом с одинаковым отрешенным видом ковыряли носками сапог землю у подножия выбранных наугад курганов. В одном месте Финист наткнулся на странный камень. Достав из кармана огниво, оборотень поджег длинную сухую палку и в неровном свете пламени начал изучать свою находку. Камень оказался гладко сколот с обеих сторон и заточен на гранях, наподобие тех, что использовались в качестве ножей во времена, когда боги еще не открыли людям тайну обработки бронзы и железа. Возможно, под этими курганами действительно находилось древнее захоронение. Финист задумчиво почесал затылок и сунул камень в карман, потом прощупал землю, но, ничего не обнаружив, поднялся и попятился назад, что-то высматривая в темноте. Через пять шагов он столкнулся с Гердой, которая застыла возле того же холма, внимательно прислушиваясь к собственным ощущениям. Финист резко развернулся, и они чуть было не столкнулись лбами, но Герда вовремя отпрянула, благодарная, что в темноте не видно, как у нее горят щеки. За прошедшие дни ей удалось полностью избавиться от страха, но все еще смущалась, когда Финист бросал на нее непонятные задумчивые взгляды.
- Мда, - неопределенно пробормотал он.
- Хм, - так же ответила ему Герда.
- Вы что-то нашли? - поинтересовался Ждан, увидев, что товарищи что-то высматривают в одном месте. Дугава тут же спустилась со своего холма и подбежала к ним.
- Даже если здесь действительно был вход в гробницы великанов, он давно осыпался и исчез, ведь больше полутора десятков столетий минуло с тех пор, как они тут жили, - скептично заявил Финист.
- Вам не хватает веры, учитель, - передразнивая его назидательный тон, ответила Дугава.
- А вам лишь бы в игры играть. Вырастите, наконец. Нам предстоит трудный путь на север, а скоро холода. Мы не можем больше терять время даром. Если я потяну вон за тот корень, тайный ход в Блаженный край не откроется, так бывает только в сказках.
В подтверждение своих слов он наклонился к пологому склону кургана и со всей силы дернул за скрюченный, наподобие змеи, корень. Земля ушла из-под ног, и они кубарем полетели в кромешную тьму.
- Все живы? - спросил Финист, встряхивая головой, чтобы разогнать кружившие вокруг нее звезды.
- Охо-хо, - донеслось снизу.
- Кажется, я ударилась об камень, - простонала Дугава. Она оказалась где-то сбоку.
- Это не камень, дура, - возмущенно ответил Ждан, умалчивая, обо что именно она ударилась.
- Спокойно, ребята, сейчас я высеку огонь, - скомандовал Финист.
- Слезь с меня вначале, а то я сейчас задохнусь, - ответила Герда, и Финист понял, почему он так мягко приземлился. Неловко приподнявшись на локтях, он откатился в сторону и наткнулся на стену. Цепляясь за нее руками, поднялся и поджег огнивом палку, которая каким-то чудом уцелела во время падения. Света от нее, правда, было маловато.
- Я боюсь, - чистосердечно призналась Дугава.
- Только не говори, что веришь, что в темноте под кроватью прячутся демоны, - посмеялся над ней Ждан.
- А разве нет? - попыталась пошутить Герда, но вышло как всегда ужасно. - Кажется, там что-то есть.
Финист подошел поближе к тому месту, куда указывала девушка, и обнаружил там факел.
- О, вот это будет как нельзя кстати, - обрадовался он.
Свет от факела оказался куда ярче. Они находились в довольно просторном тоннеле. С одной стороны располагался тупик. Вверху прямо над ними находился колодец, а подняться по гладкой стене без выступов не представлялось возможным.
- Ну что ж, назад пути нет, - Финист решительно двинулся вперед. Боясь потеряться и остаться без света, спутники быстро встали на ноги и последовали за ним.
Тоннель вел прямо, никуда не сворачивая. Они не встретили ни единой развилки. Колодцев, как тот, через который они сюда попали, тоже видно не было.
- Не похоже это на лабиринт, - встревожено заметила Герда.
Стены тоннеля поддерживали каменные балки, возле которых щедро росли бледные бесформенные грибы. Края их светились в темноте жутким зеленоватым светом. Затхлый воздух дурманил голову.
- Скажи спасибо, что дорога только одна, иначе мы как пить дать заблудились и потеряли друг друга в этой темноте, - ответил Финист.
- Но это неправильно. В книгах совсем не то говорится, - слабо возразила Герда.
- Так то книги. В них все врут, - усмехнулся Ждан.
Все трое спутников удивленно посмотрели на него.
- Что? - тут же возмутился парень. - Так мой отец всегда говорил.
- Оно и видно, - съязвила Дугава.
- Тихо, - скомандовал Финист, заметив впереди массивное сооружение.
Тоннель уперся в высокий постамент с каменным саркофагом.
- Что-то маловат для великана, - сказал Ждан и постучал костяшками по крышке. - Как бы его открыть?
Он вопросительно уставился на Финиста, надеясь, что тот снова найдет какой-нибудь скрытый рычаг, но оборотень не спешил подходить к саркофагу.
- Там что-то есть, - едва слышно пробормотал Финист.
- Конечно, есть, много золота и серебра, а еще кости этого, ну как его… не важно, - не дожидавшись товарища, Ждан сам начал обыскивать поверхность каменной плиты, а потом запустил руку между саркофагом и стеной. Там обнаружился подозрительный выступ.
- Подковырнуть или нажать? - спросил парень, ни к кому в особенности не обращаясь.
- Останови его! - вдруг зашипел выскочивший из плаща Герды кот, но было уже слишком поздно. Все вокруг загрохотало, закружилось в неистовом вихре, стены сомкнулись у них над головами, и наступила гробовая тишина.
Финист громко закашлялся, наглотавшись каменной крошки, и с трудом нашел в темноте потухший факел.
- Все в порядке. Сейчас будет свет, - пытался он подбодрить товарищей, но никто не отозвался. Финист высек искру и подпалил факел. Он оказался совершенно один.
- Эй, где вы? - позвал Финист.
- Где-вы-где-вы-где-вы, - повторило эхо, которого он раньше почему-то не замечал.
- Герда? Ждан? Дугава? Кто-нибудь? - продолжал кричать он.
- Нибудь-нибудь-нибудь, - отвечало эхо.
- Вы живы? - совсем слабо спросил он в последний раз.
- Мертвы-мертвы-мертвы, - Финист вздрогнул. Это вовсе не эхо!
На куче обвалившихся с потолка камней стояла темная фигура. Финист сделал несколько шагов вперед, но тут ощутил исходившую от незнакомца жуткую силу.
- Твои друзья мертвы, - сказал незнакомец бесплотным, лишенным всякой интонации голосом и отошел в сторону. Позади него неподвижно лежали Ждан с Дугавой. Финист бросился к ним, начал трясти, колотить по щекам, но все без толку - сердца их не бились, а тела медленно теряли животворящее тепло.