- Не спится что-то, - Герда достала из сумки книжку и подошла к нему. - Ты спас меня и взял с собой, и я тут подумала, что надо чем-то за это отплатить …
- Не стоит. Забудь, - попытался отмахнуться он, но Герда не сдавалась.
- Денег у меня нет, и я ничего особо не умею, но я могла бы научить тебя читать, - стараясь не выдать своего волнения, предложила Герда. Финист тут же напрягся, силясь придумать, как повежливее отказаться от глупой затеи.
- Это не сложно, просто нужно немного практики, как с палками. И времени много отнимать не будет - всего полчаса в день. Ждан сказал, что в компании Норн тебе бы это очень пригодилось.
Лицо Финиста сохранило суровое выражение. Герда поняла, что ее доводы его не трогают, и решила сменить тактику и давить на жалость.
- Ну, пожалуйста, - протянула она. - Может, если я научу тебя читать, то не буду чувствовать себя такой никчемной.
- Ладно-ладно, - проворчал Финист, смягчаясь. - Давай сюда свою книжку.
Герда лукаво улыбнулась и подсела поближе, радуясь, что ее хитрость удалась.
Глава 7. Голубиная станция
Они уже неделю ехали по старому тракту, а расстояние сокращалось намного медленней, чем рассчитывал Финист. Начались дожди. Остановки приходилось делать более длинные. Порой дорогу преграждали поваленные деревья, и путники теряли драгоценное время на поиски обходного пути.
Чтение тоже давалось нелегко. Проклятые завитушки-буквы никак в слова складываться не хотели, а Финист больше отгадывал их по подсказкам Герды, чем действительно прочитывал. Девушка говорила, что делать все надо медленно, давая себе время вспомнить звук, соответствовавший каждой закорючке, произносить по слогам, но это казалось такой нелепостью.
- До-тель-гар-бер де-по-ни-чес-кий двойник человека, во-про-ша-ю-щий его низ-шие желания и ин-сти-кты, воз-ник-нув-ющий в о-пре-дель-ных условиях, как то близ-кая пи… ми…
- Гибель, Финист, гибель, это “г”, - не выдержал Ждан и рассмеялся в голос.
- Все, с меня хватит! - взбеленился Финист, захлопывая книгу.
- Погоди, мы ведь только начали. Попробуй еще раз, - умоляла Герда, исподтишка гневно поглядывая на Ждана.
- Мне не интересны все эти легенды и предания. Чтение мне абсолютно не нужно и не стоит даже время тратить, - он решительно встал. - К тому же пора выдвигаться. Сегодня к обеду мы должны быть в Утяне, так что поторопитесь.
- Там должна быть книжная лавка. Я раздобуду книгу, которая тебе понравится, - с надеждой заглянула ему в глаза девушка.
Финист лишь отмахнулся, пробормотал себе под нос “бесполезно” и отправился собирать вещи.
***
К обеду, они, конечно, не успели, и в Утяне оказались, только когда солнце уже благополучно минуло зенит. За проезд через городские ворота пришлось отдать половину оставшихся денег, зато городок оказался тихим и славным - ремесла здесь процветали, дичи в лесах было вдоволь, только погода не жаловала. Но ведь старый тракт уходил далеко на север. Не удивительно, что с каждым днем становилось все холоднее.
Как только они вышли на рыночную площадь, Ждан оживился, как собака, принюхиваясь к запаху съестного.
- Смотрите, коновязь, а рядом должен быть постоялый двор и… харчевня!
Поспешно привязав поводья лошади к кольцу на протянутой между кольев веревке, он, забыв обо всем на свете, рванулся к широким дубовым дверям с выщербленной вывеской, на которой был изображен импозантный гусь в соломенной шляпе.
Дугава тут же застряла у одного из прилавков.
- Ой, какие пояса красивые! - громко восхищалась она. - Такая вышивка богатая.
- Их у нас в Сулецке делают, а в Ливонию на продажу возят, потому что у наших денег на такую роскошь не хватает, - ответила Герда.
- А какая нить. Чистый шелк! - Дугава протянула руку, чтобы потрогать, но бдительный лавочник тут же оттолкнул ее и смачно выругался.
- Только для мужчин, - смеясь, пояснила Герда. - Считается, что если пояса коснется женщина, то золотые и серебряные нити в пряже потускнеют.
- Мужчины, - недовольно поморщилась Дугава и перешла к следующему прилавку.
Герда вернулась к Финисту, который остался у коновязи, чтобы распустить ремни на сбруе и напоить животных.
- Помощь не нужна? - поинтересовалась она.
Финист оценивающе глянул на нее, тяжело вздохнул и отрицательно покачал головой.
- Тогда я в книжную лавку сбегаю. Она тут на углу, недалеко. Я ее, когда мы мимо проезжали, приметила. Скоро вернусь.
Финист печально смотрел на ее удаляющуюся спину. Разбежались и ладно. Может, оно и к лучшему.
Разобравшись с лошадьми, он направился искать голубиную станцию. Небольшие домики с парой резных голубей на дверях находились на окраинах городов в тени леса, подальше от любопытных глаз. Найти их можно было, только если знать, где искать, но у Финиста были свои способы. Приложив ладонь ко лбу козырьком, он пристально глянул на небо. С крыши ближайшего дома к нему спустилась сизокрылая голубка и уселась на подставленную руку. Финист издал короткий курлыкающий звук. Голубка поднялась в воздух и полетела вдоль узких улочек прочь из города. Финист поспешил за ней, и вскоре птица вывела его к березовому перелеску. В глубине между белоствольными деревьями виднелась крохотная хижина. Голубка клювом постучала в дверь. Некоторое время было тихо. Казалось, что хижина давно заброшена, но первое впечатление оказалось ошибочным. Вскоре до по-звериному обостренного слуха донесся неторопливый топот. Дверь распахнулась, и на пороге показался сутулый бородач в заплатанном тулупчике и драной шапке-ушанке.
- Не поможете ли советом уставшему путнику, отче? - обратился к нему Финист.
- От чего ж не помочь добру молодцу. Да ты заходь, не стой на пороге, - поманил его старик.
Финист вошел и плотно прикрыл за собой дверь. Старик скинул тряпье, разогнул спину и резким движением оторвал от подбородка ненастоящую бороду.
- Финист Ясеньский? - деловито поинтересовался он. - Вы должны были прибыть сюда две недели назад.
- Непредвиденные обстоятельства, - пожал плечами Финист. - Возле Терешина едва не столкнулись с Голубыми Капюшонами. У них как раз новый сезон “собирания” начался. Пришлось сделать крюк.
- Опять детей воруют? - мрачно хмыкнул старик. - Что-то они в последнее время слишком деятельными стали, причем везде, не только в Веломовии. Уж не намечается ли очередная заварушка? Рано, слишком рано, нам еще хотя бы пару годиков продержаться, а там достаточно сил накопим и отбиться сможем, и какие земли вернем.
Финист прекрасно понимал, что даже двух десятков лет компании Норн не хватит, чтобы собрать силы, способные хоть как-то противостоять единоверцам. Сейчас можно только по углам прятаться, в Лапландии или Нормандии, докуда Защитники паствы пока не дотянули свои жадные ручищи, а о реванше даже и мечтать не стоит. Но он предпочел вслух свои соображения не высказывать.
- Так, вот тебе перо, бумага, садись и пиши, - велел офицер.
- Что? - испуганно переспросил Финист.
- Отчет пиши. Совсем процедуру забыл? - раздражаясь, повысил голос старик.
Финист сглотнул ставший в горле ком и принялся выводить на бумаге кривые загогулины, силясь вспомнить то, чему учила Герда. Офицер попытался заглянуть в написанное через его плечо. Финист запнулся и поставил кляксу на пол-листа. Недовольно посмотрев на старика, он скомкал испорченный отчет и начал заново. На этот раз офицер поумерил любопытство и терпеливо дождался, пока тот закончит. Как только Финист поставил последнюю точку, офицер вырвал у него письмо и попытался прочитать.
- Что это? - недоумевал он.
- У меня это… почерк плохой, - попытался оправдаться Финист.
- Это не почерк, это белиберда какая-то. Ты вообще грамоту-то знаешь?
Финист опустил глаза, словно стыдливая девица, заливаясь пунцовой краской.
- У, темнота! - проворчал офицер. - Неудивительно, что ты даже двух учеников не смог вовремя через Веломовию провести! Откуда только таких болванов в компанию набирают?
Финист скрипнул зубами, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не вспылить.