Яшка сделала пару широких темпов галопа, оттолкнулась от земли и перелетела через фигуру в мгновение ока обретшую очертания варга. Он щелкнул зубами прямо у копыт кобылы. Яшка в воздухе попыталась ударить его ногами, но тот молниеносно увернулся.
Герда гнала кобылу вперед. Ветер свистел в ушах. Глаза слезились от бешеной скорости. По звуку девушка поняла, что к первому варгу присоединилось еще несколько. Все они клацали зубами и страшно выли, ни на шаг не оставляя свою жертву.
“Надо свернуть, - мелькнула шальная мысль. - Один раз получилось, значит, и во второй должно помочь”.
Впереди слева показался свободный от леса пригорок.
- Давай, милая! - закричала кобыле Герда.
Яшка послушно повернула. Они понеслись вверх по крутому склону. Некоторое время было тихо, и в душе затеплилась надежда, что они оторвались, но когда девушка уже собралась останавливать лошадь, сзади послышался смех. Герда обернулась: с трех сторон их окружал с десяток варгов. Они смеялись, некрасиво скаля приплюснутые морды. Прижимали уши и боком пятились в стороны, стискивая кольцо вокруг своих жертв.
- Но! Но! Вперед! - в отчаянии закричала Герда. Яшка прибавила, выжимая из себя последние силы. Впереди показалась глубокая расселина. Сажени три, может быть, четыре в ширину. Варги захохотали громче, будто издеваясь.
“Уж лучше мы разобьемся”, - обреченно подумала Герда. Яшка меж тем все набирала и набирала темп. Герда никогда не думала, что ее лошадь может бежать так быстро. Она закрыла глаза от страха. Кобыла оттолкнулась от края пропасти и взмыла в воздух. Варги бросились следом, но, не долетев до противоположного края расселины, рухнули на острые камни. Герду вышибло из седла, и она повисла на шее лошади. Копыта гулко ударились о землю. С трудом верилось, что Яшке удалось перепрыгнуть, но они все еще были живы, и кобыла продолжала бег с повисшей на шее всадницей. Где-то рядом раздался мелодичный свист.
- Тише, милая, тише, - послышался голос Финиста.
Яшка начала замедляться, и он ухватил ее за повод. Герда плавно скатилась на землю.
- Ну, вы даете! - воскликнул Финист. Вид у него был крайне ошалелый: глаза напоминали блюдца, а волосы на голове стояли дыбом.
Герда слабо улыбнулась, не в силах унять бешено колотившееся сердце.
- О чем ты только думала, когда эти скачки наперегонки с варгами устроила? - отчитывал ее Финист. - Еще бы чуть-чуть, и они разодрали тебя на кусочки! А эта расселина? Вы чудом через нее перескочили!
Яшка недовольно фыркнула. Финист скосил на нее глаза.
- Сумасшедшая кобыла.
- А? - не поняла Герда.
- Она говорит, что ей понравилось, и она хочет еще через что-нибудь перепрыгнуть, - пояснил Финист. Герду не выдержала и громко засмеялась.
- Извини, это нервное, - попыталось оправдаться она. Но Финист махнул рукой.
- Где остальные?
- Они свернули на бездорожье. Должно быть, ждут нас там.
- Ты их бросила?!
- Я увела от них варгов!
Финист по-звериному взвыл, не найдя лучшего способа выразить негодование, свистнул пасшейся неподалеку Золотинке и направился обратно в лес. Герда поспешила за ним. Оборотень шел быстро, издавая низкие ухающие звуки, на которые слетались мелкие ночные птицы и указывали ему дорогу.
Чем дальше они шагали, тем больше становилось заметно волнение во всем его облике. Герде сделалось не по себе. Может, и в самом деле зря она оставила ребят одних? Вскоре показалось место, где их встретил обернувшийся человеком варг. Герда показала, куда свернули Дугава со Жданом. Финист покачал головой - земля там была вся в рытвинах и буераках. Ступать приходилось очень осторожно, чтобы не переломать ноги.
- Дугава! Ждан! Где вы? - позвала Герда.
Никто не ответил. Они шли дальше и все время звали, прислушиваясь к ветерку, игравшему в кронах деревьев. Прошло много времени, прежде чем до них донесся едва различимый ответ Ждана:
- Здесь!
Финист с Гердой поспешили на звук. Ждан вышел навстречу один.
- Что случилось? - встревожено спросил Финист.
Ждан ничего не ответил, лишь плечом отер стекавшую с разбитой брови кровь и пошел обратно. Толстун щипал еловые ветки на краю большого оврага. Больше никого видно не было.
- Где Дугава? - уже настойчивей спросил Финист.
Ждан кивнул в сторону оврага. Герда заглянула через край и увидела девушку, сидевшую на коленях рядом со своей распластанной на земле лошадью. Герда уже хотела сбежать вниз к подруге, как Финист отстранил ее и полез сам. Из оврага донеслись судорожные всхлипывания, а потом сиплый, надорванный голос Дугавы.
- Сделай что-нибудь! Ну, хоть что-нибудь! - причитала она.
- Я сделаю-сделаю. Поднимайся наверх, - мягко ответил Финист.
- Нет, я останусь!
- Я сказал, поднимайся! Слушайтесь меня, а не то мы навсегда останемся в этом лесу.
Дугава заскулила в полголоса, но все же подчинилась. Послышался рубящий звук, а потом что-то захрипело и забулькало.
- Не-е-е-ет! - закричала Дугава и попыталась кинуться обратно, но Ждан ее удержал. Тогда она обратила свой гнев против поднимающегося из оврага Финиста: - Ты убил ее, ты убил Пустельгу!
- Она сломала ногу. Ей нельзя было ничем помочь. Она бы умирала в медленной агонии, пока ее не нашли варги и не разорвали на кусочки. Я просто облегчил ее участь, - терпеливо объяснял оборотень, отирая кровь с клинка.
- Дугава, мне так жаль… - неловко начала Герда, чувствуя себя виноватой, как никогда раньше.
Дугава покачала головой и отвернулась - она ничего не хотела слушать. К горлу Герды поступил комок. Если бы она их не оставила, если бы она шла впереди, то наверняка смогла бы остановиться, и Пустельга не упала бы в овраг, не сломала ногу и Финисту бы не пришлось… Живот скрутила болезненная судорога. Герде показалось, что ее сейчас стошнит, но в этот момент Яшка толкнула ее в спину носом, словно чувствуя, что хозяйка нуждается в поддержке. Герда трясущимися руками обхватила конскую шею и прижалась к ней. Кобыла была еще мокрая от долгой скачки, но дышала ровно и тихо, вытирая слюни об ее плечо.
- Пошли отсюда. Не хватало, чтоб нас снова варги нагнали, - прикрикнул на пригорюнившихся товарищей Финист.
Все нехотя поплелись за ним в сторону видневшегося вдали просвета.
Глава 10. Девица в беде
Когда путники выбрались из чащи, уже светало. Уставшие и измученные, они разбили лагерь у первого попавшегося перелеска, который загораживал их от ветра. Отсыпались до полудня, пока пустые животы не начали напоминать о себе. Дичь в поле не водилась, а птицы улетели зимовать на юг. Припасы, которые они купили в последней встреченной деревне, подходили к концу. Пришлось бы голодать до следующей деревни, если бы Герда не нашла поляну с грибами у самого края леса.
Ждан с Дугавой смотрели на них с недоверием: толстыми ножками и пластинчатыми шляпками серого и желто-зеленого цветов они подозрительно напоминали поганки. С трудом удалось убедить товарищей, что грибы съедобны, что они не отравятся, не покроются зелеными пятнами и не умрут страшной смертью, съев хоть чуть-чуть грибного супа.
Финист первым принялся с аппетитом наворачивать двойную порцию. Его довольный и вполне здоровый вид убедил Ждана с Дугавой гораздо сильнее, чем получасовая речь Герды, и они тоже решили попробовать. Грибы оказались склизкие и почти безвкусные, но зато очень сытные. Котелка с лихвой хватило на четверых, несмотря на зверский аппетит Финиста.
- Когда выдвигаемся? - деловито спросила Герда.
После ночных приключений она держалась очень отстраненно. Гибель Пустельги всех повергла в тяжелое уныние, говорить об этом, даже вспоминать никому особо не хотелось. Но Герда как-то особенно сникла, ссутулилась, как будто желая исчезнуть. Финисту это не нравилось, он уже жалел, что так отчитал ее в лесу, ведь она и виновата ни в чем не была. Он просто выместил на ней пустую злобу за то, что у него самого ничего не выходит. Еды нет, деньги заканчиваются, они постоянно нарываются на какие-то неприятности… Будь на его месте кто-нибудь более смышленый, более умный и смекалистый, наверняка, всех этих трудностей удалось бы избежать. Видно, правы были люди из компании - он ни на что не способен, и уж тем более не достоин звания звероуста первого класса.