- Думаю, здесь можно переждать до завтра, - после короткого раздумья, ответил Финист. - Пусть лошади отдохнут. Выедем на рассвете. Правда, мы слишком сильно ушли на юг от дороги. Придется снова ехать через лес.
- Что? - испуганно воскликнула Дугава.
- Ни за что мы туда не вернемся. Лучше убей нас тут, - поддержал ее Ждан.
Герда молча направилась в сторону деревьев, уставшая от бесконечных споров.
- Должна же быть другая дорога, - предложила Дугава.
- Только через земли рыцарей, а там нас схватят. Вы же видели, как они кидаются на нас при случае. С одним, может, я и справлюсь, но с целым отрядом - вряд ли.
- Демоны, по-твоему, лучше? - с вызовом спросил Ждан.
Финист сокрушенно пожал плечами и пошел вслед за Гердой. Ее тоненькая фигурка скрылась среди мощных сосновых стволов.
- Герда! - позвал он, когда понял, что потерял ее.
- Что? - спросила она у самого его уха. Финист от неожиданности подпрыгнул и развернулся. Девушка сидела на толстой ветке на уровне его головы.
- Что ты делаешь?
- Хотела забраться наверх и поискать окружной путь. Так я хоть чем-то буду полезна.
- Ты и так очень нам помогла. Без тебя мы вряд ли бы вышли из Дикой пущи, или из тех курганов-волотовок. Не бичуй себя из-за того, что произошло в лесу. Каждый может совершить ошибку.
- Даже ты?
- Я совершаю их постоянно. В последнее время я только это и делаю.
Свесившись с ветки вниз головой, Герда заглянула Финисту прямо в глаза.
- Ты сильный, и у тебя есть дар. Думаю, ты легко смог бы найти выход из любой беды и без меня… Может, мне стоит остаться в следующей деревне. Наймусь в батрачки к какому-нибудь зажиточному селянину. И вам мешать перестану.
- Ты не мешаешь.
Финист ласково коснулся рукой ее щеки и приблизил свое лицо к ее. Герда удивленно моргнула, не понимая, что он хочет сделать. Шепнуть что-то сокровенное на ухо? С близкого расстояния были хорошо заметны мелкие черты лица Финиста: ямка на подбородке, легкая горбинка на носу, тонкий белесый рубец у самой брови, изумрудно-золотистые крапинки внутри желтых глаз. Герду обдало горячее дыхание мужчины. По спине пробежали мурашки. Мягкая щетина нежно защекотала щеку. Теплые, чуть влажные губы коснулись приоткрытого от удивления рта. Язык медленно проскользнул между зубов и дотронулся до верхнего неба. По телу Герды как будто пробежала искра, от кончиков пальцев до самой макушки. Все молчавшие до этого звуки в одночасье обрушились на ее уши, порождая жуткий гул. Герда оттолкнула Финиста в сторону и рывком поднялась обратно на ветку, с нее перелезла на следующую и на следующую, пока не добралась до самой верхушки.
- Герда! - донесся снизу голос Финиста.
Герда с трудом перевела дыхание. Сердце колотилось в груди, как бешеная птица. Зачем, зачем он это сделал? Она же совсем не хотела… или хотела? А как же тот другой, что ждет ее на заснеженном плато? Герда дрожащими пальцами коснулась вересковой броши, приколотой к вороту рубашки. Почему она все время гоняется за мертвецом? Она ведь даже имя его произнести не смеет.
- Глупая-глупая маленькая девочка, - поддразнил ее кот, вмиг оказавшийся рядом. - Опять нюни развесила. Если бы я был человеком, дал бы ему сейчас в глаз.
- Прекрати! - вытирая кулаком слезы, крикнула Герда.
- Что прекратить? Пожалуйста, спускайся! - надрывался Финист. - Прости, сам не знаю, что на меня нашло. Я не хотел тебя обидеть. Спускайся, умоляю!
- Не хотел он, как же! А кто всю дорогу на ее грудь пялился? - съязвил кот, но Финист все равно его не услышал. Герда потянулась, чтобы схватить наглую рыжую бестию за шкирку и сбросить вниз, но плут ловко увернулся.
- Гляди-ка, что там, - позвал кот, указывая в сторону ведущей от поля дороги. Наверное, просто хотел отвлечь внимание от себя. Но Герда все же посмотрела вниз. Там, поднимая столб пыли, летел экипаж, запряженный четверкой лошадей. За ней гнались всадники. “Пятеро, - пересчитала Герда. - Лица закрыты капюшонами. Никак, разбойники напали?”
- Финист! - позвала она. - Там беда!
И стремглав бросилась спускаться. Надо спешить, пока не случилось большого несчастья.
- Экипаж… на дороге… разбойники, - задыхаясь, объясняла она ничего не понимающему Финисту. - Помочь, надо помочь, скорее!
Финист хотел было возразить. Не их дело с местными разбойниками воевать. Самим бы живыми остаться. Но Герда была настолько взволнована, что отказать ей он просто не решился. Накинул узду на Золотинку, запрыгнул на спину и помчался туда, куда указывала девушка. Герда, захватив палку, которой ее учил драться Финист, и собралась следом, несмотря на уговоры Ждана с Дугавой не лезть.
Когда Яшка донесла ее до места, схватка уже кипела вовсю. Воздух был пропитан запахом крови. На земле лицом вниз лежал кучер с размозженной головой. Чуть вдалеке, привалившись к дереву, истекал кровью один из охранников, еще один насмерть схлестнулся с двумя разбойниками. Достал одного, второго ранил, но и сам не избежал вражеского клинка и теперь лежал подле им же поверженного злодея. Финист дрался сразу с тремя взявшими его в кольцо неприятелями. Стоял оглушительный лязг оружия, многократно усиленный эхом. Финист вертелся между разбойниками, словно белка в колесе, отражая сыпавшиеся на него со всех сторон удары.
Из экипажа донесся громкий крик. Герда повернула голову. Раненый разбойник открыл дверцу и попытался кого-то оттуда вытащить. Неизвестный сопротивлялся. Герда поспешила ему на выручку. В руке разбойника сверкнуло лезвие кинжала. Размахнувшись палкой, как учил ее Финист, Герда стукнула злодея по затылку. Он резко развернулся, поняв, что неприятель атакует с тыла, и направил на нее оружие. Не оставляя себе времени, чтобы испугаться, Герда выбила лезвие из его рук, нанеся удар снизу. В этот момент послышалось громкое карканье. Забыв друг о друге, Герда и разбойник обернулись в сторону Финиста. Небо заполонила огромная стая ворон. С громким криком птицы кинулись на разбойников, стремясь выклевать глаза. Все трое бандитов, закрывая руками лица, бросились наутек. Их раненый товарищ побежал следом, верно, решив, что вороны атакуют и его.
Герда опустилась на землю, приходя в себя после своей первой битвы, только сейчас осознавая, что могла убить человека. В глубине души она даже хотела этого. Неужели, она действительно хладнокровная убийца?
Финист поспешил проверить, все ли с ней в порядке. Слишком бледным и потерянным казалось ее лицо.
- В экипаже, - махнула она рукой, показывая, что в помощи не нуждается.
Финист заглянул внутрь. Забившись в дальний угол, там сидела молодая девушка в дорогом зеленом платье с вышивкой на подоле и вороте. Незнакомка дрожала и громко всхлипывала.
- Разбойники ушли, можете выходить, - Финист протянул ей руку, но девушка не двинулась с места. Помедлив, он забрался в экипаж и вынес ее оттуда. Незнакомка прижалась к Финисту всем телом, пряча лицо у него на груди, но дрожать не перестала. Только когда он поставил ее на землю, девушка начала понемногу успокаиваться.
- Как вас зовут? - участливо спросила Герда.
- М-майли Кшимска, - с трудом выдавила из себя незнакомка. Она была высокой, с очень изящной фигурой, бледной кожей, великолепными струящимися темно-каштановыми волосами и карими миндалевидными глазами. Обладательниц темных глаз в Дрисвятах считали ведьмами, насылающими порчу и сглаз. Герда всегда думала, что это суеверия, связанные с тем, что практически все на ее родине рождались со светлыми водянистыми глазами, а карий цвет был большой редкостью. Но, глядя на Майли, Герда испытывала смутное беспокойство. Может, предрассудок настолько крепко въелся в разум, что она даже насильно не может освободиться от него?
- Родственница Гедокшимска? - переспросила Герда, поднимаясь с земли.