***
Герда нашла их очень быстро. Яшка сама принесла ее в то место, откуда валил дым. Майли стояла посреди обгоревшей поляны, заламывая руки и безумно повторяя: “Смерть, за мной пришла смерть!” Вожык, испугано глядя на нее, вжимался спиной в дымившийся ствол дерева и зачем-то медленно сводил ладони, словно собирая в них энергию.
- Сейчас рванет! - предупредил Герду кот. - Не дай его пальцам соприкоснуться.
Она подбежала к Вожыку и с силой развела его руки в стороны, а потом хорошенько встряхнула за плечи.
- Вожык, миленький, все хорошо, ты в безопасности, - шептала Герда, прижимая мальчика к себе. - Ты поедешь с нами, и тебя больше никто не обидит.
Вожык почти забыл как это, когда тебя кто-то обнимает и успокаивает. Он смутно помнил, что так делала мама давным-давно. От этого жар в груди угас, а страх отступил. Взгляд начал постепенно обретать былую ясность.
- Но она говорит, что здесь смерть, - придя в себя, Вожык указал на колотившуюся в припадке Майли. Герда отпустила мальчика и подошла к ней.
- Смерть, смерть, смерть! - как заведенная повторяла наследница.
- Тише, - Герда попыталась действовать с ней так же, как с Вожыком. - Ты, верно, опять привидение увидела. Но оно не может причинить тебе вреда.
- Смерть, смерть, я вижу смерть! - не унималась Майли. Герда протянула к ней руку и тут же поняла, что происходит. Возле Вожыка толпились привидения похожих на него людей. Видно, духи предков решили встать на защиту последнего из своего рода. А вместе с ними пришел Жнец, тот самый крылатый скелет с косой, про которого часто любили старики рассказывать. Наверное, Вожык действительно был на волосок от смерти, раз за ним уже и Жнец явился. Но опасность миновала, а тот почему-то уходить не торопился. И тут Герда догадалась:
- Успокойся, ты сама его держишь. Отпусти!
- Не могу, он меня не слушает, - простонала Майли.
- Уходи, - Герда замахала на Жнеца свободной рукой. - Шу-шу! Брысь!
Тот не сдвинулся с места. Герда опустилась на корточки, набрала в ладонь снега, слепила из него маленький комок и запустила им в Жнеца.
- Уйди же ты, окаянный! - закричала она, и скелет в плаще, наконец, растаял. Вместе с ним исчезли и привидения. Герда вдруг почувствовала, как земля уходит у нее из-под ног. Понадобилось огромное усилие воли, чтобы удержать себя в сознании.
- Майли, Вожык, вы живы? - послышался голос Финиста. Герда облегченно вздохнула. Он пришел со стороны озера вместе с Дугавой и Жданом. Все оказались целы и невредимы.
- Герда, я же просил подождать нас с лошадьми, - Финист недовольно уставился на нее.
- Я просто хотела проверить, все ли в порядке. Я ничего не делала, - начала оправдываться она.
- Да, конечно, - скептично ответил он и подал ей платок. - У тебя кровь из носа идет, не заметила?
Вшестером они вернулись к Эспену, чтобы забрать лошадей и вещи.
- Пап, разве ты с нами не едешь? - удивился Вожык, когда понял, что тот никуда не собирается.
- Мое место с Илзе и ее детьми. Я не могу их бросить, - грустно ответил тот. - Но я всегда буду думать о тебе.
Мальчик обнял отца напоследок. Герда усадила Вожыка на лошадь перед собой, и, бросив на Эспена последний прощальный взгляд, путники поехали вперед к заходящему солнцу.
Глава 16. В преддверии конца
Путешествие по Лапландии проходило куда спокойней, чем в Ливонии. В городах им с удовольствием предоставляли кров и пищу, и не интересовались, кто они, откуда и куда идут. Видно, бродяг здесь было много, беглых, изгоев, тех, кого не принимали другие менее суровые страны. Люди привыкли, что на их расспросы отвечают скупо, а то и вовсе отмалчиваются, поэтому никогда не настаивали. Мало ли какие могут быть причины?
Дышалось здесь тоже свободней. Преследования опасаться больше не приходилось. Дар можно было использовать открыто и переговариваться в полный голос, не боясь, что услышит кто-то посторонний и донесет. Финист взял за правило на рассвете обращаться в сокола и летать до завтрака. После этого он возвращался посвежевший и повеселевший, словно полет придавал ему сил. Благодаря этому он все-таки заставил себя посетить голубиную станцию, последнюю до самой Упсалы.
Стояла ясная сухая погода, поэтому они ночевали в небольшом леске на отроге гор, а не в городе. Распалили костер, приготовили ужин, разлили его по мискам, расселись кругом и начали ужинать, по-дружески шутя и подтрунивая друг над другом. Именно тогда вернулся Финист мрачный, словно грозовая туча.
- Отчитали? - сочувственно спросила Герда. Походы на голубиные станции Финиста никогда особо не воодушевляли, но на этот раз он выглядел таким встревоженным, что списать это на его обычное раздражение порядками, царившими в компании Норн, не удавалось.
- И это тоже, - в руке Финист сжимал письмо. Должно быть, его беспокоило именно содержание этого послания. - Сообщили, что испытывать Ждана с Дугавой будет главный инспектор Лапландии, некто Николя дю Комрой.
- Это плохо? - вслед за ним заволновался Ждан.
- Не то слово. Судя по имени, это нормандский ставленник, да еще и должность внушительная. Наверняка, сынишка влиятельных родителей. Очередной сноб и буквоед на мою голову. В компании недовольны тем, что я опоздал. Посмотрим, что они запоют, когда узнают, что я притащил на хвосте кучу необученных с опасными способностями.
Герда виновато опустила глаза. Из-за нее Финисту пришлось взять с собой Майли и Вожыка, но их жизням угрожала смертельная опасность. В компании должны понять.
- А какой у него дар? - полюбопытствовала Герда, чтобы перевести разговор в более мирное русло.
- Сам хотел бы знать. Удалось только выяснить, что его называют Охотником на демонов, - мрачно ответил Финист.
Герда подскочила, вырвала у него письмо и пробежалась глазами по строчкам. На имени остановилась и несколько раз перечитала. Оно было странно похожим на имя ее Охотника, но все-таки другим. Нет, это просто совпадение, она хватается за соломинку. Девушка вернула опешившему Финисту бумагу и села обратно, ничего не сказав.
- Охотник на демонов - это разве плохо? - осторожно спросила Дугава.
- Ничего хорошего, - Финист хмурился и презрительно кривил рот. - Называют себя наследниками Стражей, а на самом деле они еще хуже рыцарей. Те хотя бы верят в то, что делают. А Охотники сплошь шарлатаны и обманщики. Обирают города до нитки, чтобы спасти их от демонов, которых сами придумывают. А потом во всех кабаках рассказывают о своих “славных подвигах” такие небылицы, что уши вянут.
- Я встречала Охотника, - вдруг оборвала его Герда. - И он был настоящим наследником Стражей. Он спас меня от Ужиного короля и вернул домой. А потом сражался с Ловцом желаний и избавил от него наш город.
- Сколько тебе лет тогда было? - усмехнулся ее наивности Финист.
- Восемь, - тихо ответила девушка. - Но я все помню, как будто это было вчера.
- Он просто тебя очаровал. Они так часто делают, чтобы доверие завоевать. Ты увидела змею, он ее зарубил - славный подвиг - а тебе рассказал сказочку про Ужиного короля.
- Все было совсем не так! - горячо возразила Герда. - Он самый честный и благородный человек на свете, он никогда бы так не поступил!
- А потом пришел в город и заявил, что там какой-то Ловец желаний обосновался, - Финист продолжал смеяться, стараясь развеять ее наивные представления об охотниках. - И его срочно надо убить, иначе ваш город будет стерт с лица земли. Потом ночью один пошел на какой-нибудь пустырь, оставил там следы неистовой битвы, а на утро вернулся с рассказом об очередном подвиге, показывая всем им самим сделанный шрам, как главное доказательство победы над демоном.