Глава 1. Тихая ночь.
Три драккара под покровом ночи шли вверх по реке, где северная земля сменилась уходящими вдаль пастбищами. В темноте южная земля походила на чёрную гладь ночного моря. Небо было затянуто тучами, а река петляла, обходя небольшие песчаные островки. В таких местах неопытный рулевой давно бы сел на мель в столь тёмное время суток. Но Гарум уверенно вёл свой корабль, за ним, повторяя маневры, следовали ещё два драккара по тридцать человек в каждом. В тишине было слышно, как воины точат своё оружие. Йорен командовал гребцами, под его тихий счёт воины поднимали и опускали вёсла.
Йорен был хирдманом Гарума – ближайшим соратником. Немало битв им довелось повидать вместе, не раз им вместе приходилось разорять юг – множество богатств они привезли в их родной Дун-Ангор – крепость на вершине горы Агарам, которой теперь правил ярл Гарум. Вождя клана Ворона прозвали Тёмноликим за его серьезный вид, Йорен же, напротив, всегда улыбался, даже когда был серьезен, с его губ не спадала лёгкая ухмылка, отвечающая о вольном характере северянина.
Гарум обернулся и поглядел на своего друга, жестом он показал ему, чтобы тот опускал вёсла потише. Косматая рыжая борода лишь добавляла Йорену весёлости, он молча кивнул, на его сосредоточенном лице отразилась тень улыбки. Вдалеке показался острог южан – небольшая крепость была обнесена пологим каменным валом, на котором располагались колья частокола. Просвет в небе освятил острог лунным светом, Гарум поморщился. Свет – это было сейчас не нужно Ворону. Он вёл свои корабли под мраком ночного неба. Враги дожидались их, но они ждали прибытие короля Арёка утром.
Весь север с недавних пор двинулся на юг, король Арёк со своим братом Скъёргом объединились весь Першевар – северные королевства. Перед могучей армией не мог устоять ни один правитель. Дун-Ангор также присоединился к королю Арёку, но Гарум не доверял брату короля. Не раз хитрый Скъёрг вступал в битву в самый последний момент, ходили слухи и о прочих его интригах.
Гарум с тяжелыми мыслями погладил свою густую чёрную бороду, последнее время ему не нравилось то, что происходило в его собственном лагере – ходило много слухов и бойцы шептались после отбоя. Кольца из разных металлов, вплетенные в бороду, приятно холодили руку, напоминая о доме в Дун-Ангор.
На каждом кольце был вырезан силуэт ворона – стая восседала на лице вождя. Череп Гарума был побрит налысо, на лице его была боевая раскраска – птица клана, с расправленными чёрными крыльями до затылка. Гарум поднял свой щит, на котором также гнездился ворон, но не чёрный как ночь, а белый как снег на тёмном поле. У каждого его бойца был подобный щит. Вождь вложил в руку оружие – боевой топор, и заложил пику за щит. Драккар причаливал к берегу, защитники спали, лишь несколько факелов горели на стенах острога.
Гарум спрыгнул в тёмную воду, за ним последовали остальные бойцы. Причалили ещё два корабля. Северяне тайком стали подбираться к каменному валу, но на стене послышался шум – один из дозорных поднял тревогу.
Ждать было нечего – северяне бросились в атаку. В мгновение ночь наполнилась криками и возгласами – боевой клич северян наводил ужас на врагов.
– За Гарума Тёмноликого! – кричали бойцы в голос.
Слава о могучем воине уже давно достигла ушей южан, его боялись по всем берегам рек.
Пограничная застава отделяла войско короля Арёка от столицы, лазутчики докладывали, что их лорд бежал вместе со своим войском. Гарум полагал, что острог станет лёгкой добычей, и утром он сможет вручить все дары королю.
Широкий каменный вал ограждал крепость, камни были массивными, но не были скреплены между собой, по такому валу легко можно было забежать наверх. Сверху защитников ограждал невысокий частокол. Гарум оценил свои силы и отпустил своих бойцов немного вперед. На стены высыпались люди врага, готовясь принять удар. Среди них были лучники, уже натягивающие свои тетивы, но северяне уже успели подобраться слишком близко.
Со стен послышался залп стрел.
– Щиты! – прокричал Гарум и укрылся сам.
Рядом с ним, проскользив на сырой земле, укрылся за щитом Йорен. Стрелы обрушились на них.
Несколько воткнулись в землю совсем рядом, но ни одна из них не задела.
– В атаку! – бросились воины.
Йорен вырвался вперед, яростно крича. До стены оставалось около десяти ярдов. Сырая земля скользила под ногами.
Лучники приготовились к новому залпу, но первые атакующие уже достигли каменного вала. Полетели копья северян.
Гарум вытащил пику из-за щита и метнул со всей силы во врага, поразив защитника.
– За Гарума Тёмноликого! – прокричал Йорен, он уже добрался до вала. Его огненно-рыжая голова выделялась в свете факелов на фоне серого камня. Он карабкался наверх, за ним следовали другие бойцы. Южане стали стрелять в них.