Не сразу мы сообразили, что и вправду конец! Конец этой бешеной выматывающей скачке - три маленьких домика, вооруженные люди в форме, пост!... 'Наемники в черных одеждах...' хрипло выкрикнула Лори и мы сползли с лошадей, не веря своему счастью... Вмиг на конях оказалась половина поста. И куда девалась нарочитая медлительность и сонность? Отряд скрылся за поворотом, и вот уже ветер донес до нас стремительную яростную схватку... 'На вас форма....' Отряхнув камзол, поправив поднадоевшую перевязь со шпагой, я представилась: 'Я стражница Ее Королевского Высочества принцессы Виолетты, Елена Ховард - из-под подкладки вытащила бумаги на свое имя, - по причине ранения была оставлена в доме священника Овидия... Старший охраны, сэр Вист Гант, я у него в подчинении... А это... моя ученица'. 'Куда путь держите?' спросил стражник, возвращая бумаги с гербом Хайтенгелла. 'В Амарин... Подскажите дорогу?' 'Да, конечно... Но, быть может, вам стоит передохнуть? Или вы торопитесь?'. Он не услышал наш ответ, как впрочем, и мы не успели ответить ему - на пост, подняв тьму пыли, прибыл отряд стражников. Из разговоров стало ясно - происходит усиление постов на всех дорогах, не только отрядами стражников, но и частями регулярной армии, до этого расквартированной в казармах Южного замка и домах жителей близлежащих селений...
Наконец из-за поворота показался отряд; мы услышали о трех погибших стражниках, волоком протащили двух крепко связанных наемников....Пока мы раздумывали об ужасной участи, миновавшей нас, у проходивших мимо нас стражников услышали: 'Смотри, девки. Одна в форме стражников'. 'Да какая разница, какая форма? Пока здесь, надо пользоваться моментом. Подходим, а дальше видно будет'. Вздохнув и переглянувшись с Лори, поняли, что наш отдых закончен... Пора нам...
Возле лошадей нас окликнул стражник: 'Собрались в дорогу?'. 'Да, надо ехать. Дорогу в Амарин подскажите?'. 'Сейчас прямо... Чуть дальше начинается большой сельский тракт, вам надо будет направо завернуть и прямо ехать. А лошадей оставьте.... Пусть отдохнут... Возьмите вон Шэра и Тауру, домчат вас в два счета'. 'Буря и Юрошка - лошади лесника, который недалеко от деревни Тенары живет. Знаете его?'. 'Знаем. Ничего мужик. Ладно, мы это дело обмозгуем... Подумаем'. 'Лори - я взглянула на подругу, - как, выдержишь?'. 'Должна. Чай, не сахарная....Тихонько поедем, да?'. Почти уже заученным движением Лори перетащила меч, и мы еще раз уточняем дорогу...
Сев на Тауру, неожиданно обратила внимание на изучающие взгляды стражников, недовольный вид старшего и его наше поторапливание....Вновь в путь... Проехав пост, поначалу мы скакали по равнине, кое-где заросшей мелким кустарником; затем начался пролесок тонких берез и осин... Небольшой подъемчик и перед нами открылся большой Сельский тракт. Добротная, широкая дорога; развилка из нескольких направлений; почтовые повозки, телеги потихоньку движутся, между возницами мелькают босоногие пацаны, предлагая свистульки и всякую всячину... Мы повернули направо...
Достаточно быстро мы доехали до Шанта, поселения ремесленников и кузнечных дел мастеров... За надобностью воды решили заехать. Главные ворота были свежевыкрашенны и в некоторых местах наглухо заделаны, ввиду ясного дня и бойкой торговли, открыты. Мы, проехав по улице, мощенной камнями, с крепкими сколоченными двухэтажными домами, остановились на постоялом дворе... Вышел хозяин. 'Издалека путь держите?...А...служивые' - взглянув на мою форму, он спросил: 'Что желают дамы?'. 'Лошадям воды...Сколько мы должны?'. Тот махнул рукой: 'Заезжайте в конюшню....'.
'До Амарина сейчас прямо?'. 'Да. Сейчас за ворота и прямо, никуда не сворачивая, и доберетесь до Амарина... Простите, ваш главный.... сэр Гант?'. Ответить я не успела - крик Лори сорвал меня с места. А где она? Выбежав из конюшни, и оказавшись во дворе, на миг потеряла дар речи: на ступеньках крыльца находился по виду, наемник, а по сути, кажется бандит, удерживающий незнакомую черноволосую девушку, брыкающуюся и извивающуюся изо всех сил - но ее усилия пропадали впустую... Еще один ножом вырезал какие-то фигурки на деревянном крыльце, а после подошел и рванул на незнакомке платье... Послышался звук рвущейся материи и вопль Лори: 'Отпустите нас, гады!'. А ее в углу зажал третий участник, пытаясь справиться с моей разъяренной подругой, беспрестанно выкрикивающей проклятья и угрозы... Отчаянный крик Лори: 'Отпустите девчонку!' - перерос в крик боли от выкрученных наемником рук...
И его сдавленный удивленный возглас, когда острие моей шпаги оказалось у основания шеи. 'Руки убрал! Быстро! Кому сказала...' - и чуть надавила, из порезанной кожи показалась капля крови... На постоялом дворе воцарилась гнетущая тишина... Юркнув за мою спину, Лори быстро прошептала: 'Давай ей поможем, пожалуйста'. Ответить я не успела; услышав издевательское: 'Девочек прибавилось? Гуляем! Девок на всех хватит!' - и в развалку, отшвырнув черноволосую куда-то в сторону, светловолосый гад со шрамом на пол-лица, пошел на меня; кривой оскал, плевок в сторону - и я, встающая в боевую стойку....Их это очень рассмешило; мерзко ухмыльнувшись, он вытащил ятаган и, махая перед нами, уточнил: 'Дама желает развлечься? Все, что хотите - к вашим услугам. А потом я с удовольствием развлекусь тобой' - и замахал кинжалом. 'Лори, живо к лошади! В Амарин!' - прошептала в надежде, что пока заняты мной - подруга успеет, должна успеть уехать! Ребра недовольно поныли, но приумолкли, видя мою мрачную решимость. Первый удар - я парировала, тяжеловато, чуть больно, ничего, я потерплю; нанесла свой, и он без остановки завертел оружием, выписывая 'восьмерки'. Уклоняясь от ударов, чуть отступая, ушла в глухую оборону....Будем держаться - другого пути нет....
'Прекратить немедленно!!' - мы остановились, услышав прозвучавший мощный свирепый возглас. Обернувшись, я едва устояла на ногах... На меня с плохо скрываемой яростью смотрел... барон?! Боже... Откуда он здесь? 'При всем моем почтении, барон, бой должен быть закончен' - зло и угрюмо процедил мой противник. 'Ну, что ж. Я надеюсь, дама ничего не имеет против, если бой закончу я!' - обнажив сверкнувший на солнце меч, он зырканул в мою сторону так, что только оказавшаяся позади меня Лори помогла мне не осесть наземь. 'Вы? Дама, наверное, против? Она ведь стражница, значит, воительница?'. Барон Корд полуобернулся и пригвоздив меня стальным предупреждающим взглядом, проронил: 'Дама согласна'....Что мне сказать - к самому бою добавить особо нечего; пара-тройка мощных, неуловимых выпадов, удар, удар и дружки быстренько уволокли тело... А мне предстоял разбор, нешуточный. По тому, какое бешенство отражалось в его глазах, мне кажется, оставалось только молиться....
Я сжимала в руках эфес шпаги, тихо отступая назад. Стремительно преодолев разделяющее нас расстояние, он заслонил собой все - ни постоялого двора, ни лучей солнца, ни людей вокруг, лишь он с его страшными черными глазами, полыхающими огнем...И я малодушно закрыла свои. В тот же миг схваченная за рукав камзола, я старательно делала вид, что все нормально, когда тебя, мимо ошарашено замеревшей Лори, недоуменно взирающих из окон людей, через весь двор, практически тащит барон Корд...Ну...нормально это, короче. Втащил внутрь конюшни, резко развернул и уставился так, что сердце замерло и дрожь прошла по коленкам...Спиной уперлась в деревянную перегородку, разделяющую стойла, вцепилась в нее руками...Едва поборола желание просто зажмуриться....
Безукоризненно выбрит, темные волосы после схватки чуть растрепались, длинный плащ распахнут, под ним кожаная жилетка, меч в ножнах, в голенище сапог вставлен кинжал. Раздраженно сжав мои плечи, барон встряхнул меня...основательно. И рявкнул: 'Мало приключений было?! Опять ищете?! Какого черта, Ховард?! Вы в своем уме?! Не хватило вам в прошлый раз?! Вы хоть знаете, с кем в бой ввязались? Знаете? Да когда вы думать начнете, черт вас дери! В вашей голове есть мозги, или она только для ношения волос, а? Какого черта вы вообще тут делаете?! Вы, если мне не изменяет память, должны были в доме священника Овидия дожидаться любой отряд, который поедет в вашу сторону!... Почему с вами эта девушка? Ее принцесса ведь оставила там, в доме священника...' - и, разжав руки, он отошел от меня и облокотившись о косяк конюшни, помолчал и насмешливо проронил: 'Ну, Ховард, жду объяснений... Торопитесь, мое терпение может иссякнуть...'