'Барон, вам нехорошо? Я...простите меня'. 'Вы не при чем - и брошенный на меня странный взгляд, - вы...очень хороши'. 'Мне идет это платье?' - я подошла к зеркалу, расправляя кружева на рукавах. 'А....вы не знаете?'. 'Нет'. 'Вы очень .... очень хороши в этом платье, как впрочем, и в любой другой одежде. Даже в форме'. Взглянув на себя в зеркало, я.... я увидела выражение глаз барона...И забыла, как дышать...И сердце бешено отбивает удары...Он не отрываясь, смотрел на меня такими пронзительными нежными глазами, что смутил меня окончательно. И я тогда решилась. 'Барон, позвольте вопрос.... Вы можете обидеть меня, можете мучить - а можете защитить, спасти. Я ... хочу знать, что мне ждать от вас? К чему быть готовой?'. 'Елена, я ....понимаю, что прошлое нельзя забыть....И память, наверное, будет вам еще долго напоминать о моем неправильном отношении к вам... Я лишь.... лишь надеюсь, что вместе.... мы справимся. Я искренен, прошу, поверьте'. Его лицо,.... его глаза - он пребывал в немыслимом напряжении.
И тут нас прервали. Было заметно, как барон чертыхнулся. Старый привратник Олейс доложил о двух джентльменах. В вошедших я удивленно узнала капитана Шейдана и .... милорда Дарчесира. Я с интересом рассматривала их: они являли собой поразительный контраст. Невысокий, светловолосый голубоглазый капитан, с пышными пшеничными усами и черноволосый, черноглазый, под два метра ростом, Дарчесир. Правда без усов. Оба тут же, вначале правда, милорд, пожелали мне скорейшего выздоровления. Однако Шейдан был мрачен: след напавших тянулся из Пустоземья, а это было совсем нехорошо. Дополнительных сил у гарнизона не было, и нужно было изо всех сил постараться, чтобы население не поддалось панике...'Жизнь здесь и так не сладкая, а эти вести ухудшат обстановку, и так тревожную'. 'Почему вы решили, что напавшие на нас из Пустоземья?' 'Ховард, у них бледные лица, бессмысленные, блуждающие глаза, да и из народа их кое-кто видел. Возле сторожевого поста' - при этих словах Шейдан вдруг резко обернулся и внимательно оглядел комнату. 'Не понимаю?! Еще раз тебя спрашиваю, что-нибудь странного, подозрительного случалось за время твоего дежурства? Ведь все было более-менее в рамках обычного....' Я собиралась было сказать, что нет, все как обычно; как перед глазами всплыло лицо ярко рыжеволосой девушки и привиделся облик той старухи. Ее бормотания..... Я рассказала все. Без утайки. Но впустую. Рыжеволосыми девицами капитан не заинтересовался, старухами тем более.
Вскоре капитан откланялся. За все время нашего разговора не проронивший ни слова милорд Дарчесир, подойдя ко мне, спросил: 'Не та ли вы юная одаренная особа, сцепившаяся с тройкой стражников?' 'Милорд, в пылу драки я не заметила, что стала оказывать сопротивление стражникам. Прошу еще раз меня простить. Да, это я, сэр'. 'Бог мой, как вы изменились... Кто бы мог подумать....'. Меня от красноты спас Корд; 'Рад видеть вас в своем доме, милорд. Правда, как выяснилось, пребывание ваше здесь небезопасно'. 'На юге, недалеко от флотилии я встретился с принцем Далмоном. Он собирается тайно бежать и обвенчаться с придворной певицей Алоисой. Надеюсь, вы понимаете, барон, что принца надо вернуть на 'землю'. Потрясения сейчас опасны, мы на пороге войны с Северным Королевством!'. 'Поговорить с ним, я обещаю - поговорю, более ничего сказать не могу'. 'Ну, что ж, я здесь - значит надо устроить бал. Сударыня, я настоятельно прошу вас присутствовать... и вас, барон, в обязательном порядке'. 'Мы благодарим вас за приглашение, но обещать прийти, считаю преждевременным. Елене надо набраться сил. Вы же понимаете'. 'Да, конечно, - произнес Дарчесир, и пристально взглянув на меня, все же добавил: 'буду ждать'...
За милордом тихо закрылась дверь.... 'Олейс, - окликнул привратника барон, - будь добр, больше никаких визитов. Мы уехали. Договорились?'. 'Конечно, сэр. Будут ли какие-нибудь еще распоряжения?'. 'Нет, Олейс. Я позову, если что...'. И посмотрел на меня, внимательно и серьезно. 'Как вы? Наши гости не утомили вас?' - тревога, прозвучавшая в голосе барона дрожью отозвалась в моем сердце. 'Нет. Быть может, стоит принять приглашение милорда?'. 'Вам хочется на бал? Я ....понимаю. Но вам надо окрепнуть. Вы еще слабы...'. Он замолчал и подошел к столу; сделав из бокала крошечный глоток, обернулся и посмотрел на меня....Вздрогнув, с трудом, я не отвела взгляд - боль в его глазах была мучительна...Откашлявшись, барон глухо произнес: 'Елена, я хочу, чтобы вы знали, я.... не враг вам, вам не надо меня бояться.... Прошу вас, выслушайте меня....'
'Барон Корд! Это мы! Мирон и Карол! Барон Корд, выйдите на секундочку!' - донеслись снаружи крики, раздался свист; подойдя к окну и сбоку отведя портьеру, Корд посмотрел на улицу. Вздохнув, мрачно произнес: 'Елена, мне на короткое время придется вас покинуть. Не возражаете? Я лишь спущусь поговорить с одним человеком и тут же вернусь. Вам не надо беспокоиться'. 'Барон, я с вами. Можно? Я не буду вам мешать, но я не хочу оставаться.....' 'Елена, я быстро. Обещаю. Притом, здесь вам нечего бояться. Отправляйтесь в свою комнату и отдохните. Я приду и расскажу, что за информацию собрали здесь мои друзья. Хорошо?'. 'Хорошо. Я буду вас ждать'.
Шаги Джона затихли. Я действительно пошла в свою комнату и прилегла. Но что-то меня беспокоило. Как - будто кто-то дергал меня, тряс мое плечо, взывая к опасности. Черт возьми! Сжав руки в кулаки, словно на иголках, я пыталась собраться с духом и просто успокоиться!! Но это оказалось выше моих сил. Вскочив, поморщившись от тупой боли в боку, плечо удивительно не беспокоило, я с некоторым трудом, но стащила платье - странно, что так быстро получилось; наспех натянула военные штаны с защитными наколенниками, рубаху, и, секунду помедлив, тонкую кольчугу. Зачем, для чего? Без малейшего понятия, просто вдруг поняла, что надо. Руководствуясь этим же 'железным' надо, походила по особняку, ища оружейную комнату. Я нашла ее. Взяв за рукоятку меч, лишь тогда ощутила, что тревога чуть улеглась.
Подойдя к комнате, я вздрогнула. Сдавило сердце...Я... словно почувствовала смердящее дыхание кого-то, находящегося уже там! В комнате!! Рубаха моментом прилипла к спине. В шоке соображая, что делать, я бросилась бежать по холлу, к парадной двери. И с ужасом услышала за собой топот бегущих ног! Господи, да что же это такое?! Доли секунды в открытую дверь для оценки ситуации: Корд, жмущий руку старику и мужчина с подростком лет двенадцати. Я бросилась прочь. Прочь от них, вглубь улицы... Сердце стучало где-то в горле, на одном из неожиданных резких поворотов у меня сбилась дыхалка; напрягая все силы, все желание жить, я продолжала бежать. Краем уха услышала какой-то свист и в миг шарахнулась в сторону - кинжал, пролетев рядом со мной, намертво врезался в деревянную стену сарая.
И, о Боже! Сама едва носом не впечаталась в наглухо заделанную дверь! Крепко сжав меч, я обернулась, чтобы в мгновение ока занять боевую позицию. Четверо, их четверо. Мой вырвавшийся поначалу вздох облегчения при виде подбегающего Корда сменился воплем отчаяния - на него напали сзади! Я боролась, атаковала, мои выпады словно впустую сотрясали лишь воздух; через какое-то время расклад сил чуть поменялся: барон, фехтуя, пробился ко мне. А меня уже зажали. Как-то умудрившись отвечать на все их удары, он одновременно мощным ударом сапога пробил щель в косяке у двери. Впихнув меня каким-то чудом в эту щель, Корд занял круговую оборону. Еле дыша, я лишь могла смотреть, просто смотреть как этот человек борется за наши жизни. Их ярость вдруг начала расти! От них волнами исходила чудовищная ненависть, готовая поглотить, кажется, даже барона. Какие мысли появились тогда у него в голове, я не знала, услышала одно: 'Потихоньку, за моей спиной, и живо к Шейдану! У него войска, гарнизон. И да поможет тебе Господь!'. Вставший в горле ком не позволял растечься слезам, которые уже скопились. Всеми фибрами души я протестовала, но придумать ничего не могла.... И в ужасе понимала лишь одно: барон Джон Корд будет сражаться до своего последнего вздоха.
Наверное, в этот момент, или чуть позже, когда Корд открыл рот, собираясь уже орать на не шелохнувшуюся меня, произошло событие, круто изменившее все течение бойни! Где-то сзади и чуть сбоку показалась ..... ярко рыжеволосая девушка. Совершив нереальный прыжок с поворотом, спустя миг, подняв тучу пыли, она приземлилась прямехонько перед Кордом. Кивнув в мою сторону, и больше не оборачиваясь на нас ни разу, девушка вступила в бой. Молниестность, скорость, быстрота движений - это поражало. Корду же было не до зрелищ - выдернув меня за руку из щели, он пятился, толкая меня вперед и прикрывая наш отход. И все-таки я оглянулась - на этом, невообразимо крошечном пятачке, отряхивая юбку, она стояла одна, а вокруг валялись недавние противники.