Кто она? Почему она помогла? А в конюшне.....это она? Я хочу подойти и узнать... Приняв это решение и обернувшись, я застыла: там было пусто! Словно издалека услышала голос барона: 'Елена, как вы?' 'Жива. Но...я ничего не понимаю! Что происходит?!'. 'Сейчас самое главное, что мы живы. Надо добраться до дома, и все обсудить'. 'Нет. В дом Кордов я не пойду. Они там были... Давайте в таверну 'Дракон''. 'Хорошо, как пожелаете'. Тяжко вздохнув, я побрела прочь. Слез не было, внутри образовывалась страшная пустота, шепчущая, что все бесполезно....Корд с беспокойством поглядывал на меня; я молчала. Со всех сторон наползал туман. Было тихо. Улицы будто вымерли....Возле особняка в гулкой тишине отвязали лошадей и тронулись в путь.
Меня сразу провели в комнату, где я уже была. Плотно закрыв дверь, я мерила комнату бесконечными шагами. Что происходит? Шейдан сказал, что они из Пустоземья....Именно оттуда пришла старуха....В какой-то миг прекрасно осознала, что жива до сих пор благодаря Корду и незнакомой рыжеволосой девушке. Наконец почувствовав, что немного держу себя в руках, я стала спускаться вниз. Барон и Дюк о чем-то беседовали. Услышав скрип лестницы, оба встали, обеспокоенно глядя на меня...'Сударыня Елена, вам бы подкрепиться!' - и тут же Дюк унесся на кухню. Я молча взирала на барона. 'Вам не надо бояться. Я не позволю причинить вам зла.... Я буду рядом с вами. Прошу, поверьте'. Обогнув деревянные столы, я подошла к окну. Мои мысли были мрачны. Последнюю схватку я отчетливо хранила в памяти. Спасая меня, барон едва не погиб! Мой дорогой учитель, барон Витольд Корд, которому я бесконечно была признательна, умирая, просил, чтобы его сын меня защищал. Но не ценой собственной жизни!! Я обернулась. Корд не сводил с меня напряженных темных глаз. 'Я хочу освободить вас от вашего обещания. Так будет лучше'. 'О чем вы?'. 'Вы дали слово отцу, что будете меня защищать. Вы обещали ему, когда он..... Вы знаете. Сегодня вы едва не погибли. Из-за меня. Я так больше не могу. Тем более, вы приехали сюда, помниться, по делам принца. А возитесь со мной. Я же как-нибудь доберусь до капитана, как-нибудь справлюсь'. 'Елена, послушайте. Да, я помню, что просил отец. Но здесь я.... в общем, с отцом это не связано. То есть, связано, но не так, как вы думаете....Вы же говорите ерунду. Капитан Шейдан трясется за весь гарнизон, вы там ему не нужны. Да и я.....я вас никуда не отпущу...Дела принца подождут. Важнее вашей безопасности для меня ничего нет'. 'Корд, вы меня не слушаете! Вы едва не погибли сегодня! - сорвавшись с места, я подлетела к нему; 'вы едва не погибли из-за меня. Понимаете?!'. 'Елена, успокойтесь. Я все понимаю. У меня возникла пара идей, я жду сообщений. Как только я получу информацию, мы все обсудим и решим. Возле дома я толком пообщаться не смог....' Я перебила его: 'Джон, вы людей подвергаете риску! И сами рискуете! Ради кого?! Ради меня? Черт возьми, вы забыли, кто я? Я могу напомнить!' - злость на Корда, сегодняшнее потрясение - и слезы брызнули из моих глаз; ничего не видя, ничего не соображая, закрыв лицо руками, я бросилась прочь...
А дальше.... Вдруг сильные, теплые, жесткие руки схватили меня и крепко прижали к сердцу. Я пыталась вырваться, тщетно. Словно тряпичную куклу, меня развернули и .....его губы нашли мои. Обхватив мою голову ладонью, он не давал ни вырваться, ни взбаламутиться. В это самый момент до меня дошло: он меня целовал! Я замерла... Тихо разжав руки, он выпустил меня из плена, а я уставилась ему в лицо. 'Я напугал вас?' 'Ннет. Но...'. Деликатное покашливание сзади возвестило о приходе Дюка. 'Вы успокоились? Люди, собирающие информацию, во время войны были в моем отряде. Они обучены, и хорошо знают, что им надо делать'...Я стояла не шелохнувшись - он правда меня целовал? На его лице возникла знакомая мне усмешка; взяв меня за ледяную руку теплой ладонью, он усадил нас, если можно так выразиться, за стол. 'Вам надо поесть. Обязательно'. Я заставила себя проглотить кусочек цыпленка; искоса поглядывая на барона, я поймала его взгляд ..... скользящий по моим губам. О Боже! Меня обдало жаром. Но тут появился старина Дюк с незнакомцем. 'Барон, пока сведений мало. Мы ищем.... Точно известно, что они из Пустоземья.... Появились недавно. Здесь их раньше не было. У них цель, поэтому они, если можно так выразиться, не распыляются по сторонам. В поселении их не видно.... И....тот, кто у них главный, он....сильный очень. Слушаются его беспрекословно....'. 'Это все?' - спокойный голос барона подавил вновь вспыхнувшую во мне панику. 'Пока да. Но мы ищем, не сдаемся'. 'Спасибо, Боб. Я надеюсь на вас'. Незнакомец, оказавшийся Бобом, несколько секунд изучал мое лицо, кивнул и быстро вышел.
'Сударыня Елена, да вы и не поели ничего! Так нельзя. Вам силы нужны'. Я, протолкав ком в горле, с трудом, с хрипом попросила меня извинить и отправилась наверх. Голова шла кругом. Эти нападения, и кто за ними стоит, и....барон. Все то время, что я была за столом, я необъяснимо ощущала его пристальное внимание, его непонятный, завораживающий, приводящий в трепет, взгляд. Подойдя к ставням, и чуть их приоткрыв, дабы свежий воздух охладил мою буйную головушку, подувший ветерок донес тихий разговор. 'Дюк ...намекнул, что это она.... Не злись, но если это правда, она того стоит...' 'Все очень сложно, и вряд ли я,.....мне....в общем, в прошлом я много глупостей наделал... Извини, но эта тема закрыта. Мне тяжело...ты даже не представляешь, как...'. Все стихло. Скрипнула дверь....
В одном из говоривших я узнала Корда. Я словно приросла к месту; бешеный стук сердца, в голове полный хаос, их разговор без конца прокручивался в сознании. 'Дюк намекнул, что это она'..... - кто она? Она, следовательно, некая женщина, которая 'того' стоит. Чего того? Каких-то усилий, затрат? И барон по отношению к ней делал глупости, так? И .... переживает по этому поводу? Значит, он теперь что-то чувствует к ней? О ком же шла речь?? Боже...Нет, я не хочу знать...А его поцелуй? Мне же не померещилось? Он опытный мужчина, наверное, предположил, что я..... таким образом, успокоюсь? Или все не так? И он .....он выбирает? Между мной и ею. Ведь он так смотрел на меня, такими глазами....Или я все напридумывала себе?... Все-таки я смогла оторваться от окна. И в каком-то мне непонятном расстройстве легла спать. Ворочаясь с боку на бок, чувствуя нарастающую внутри боль, я вдруг замерла. Передо мной предстала столь очевидная картина, что я тихо застонала....Черт возьми! Я .... я влюбилась. Я просто влюбилась в барона. А....может, я его давно....это самое. Просто сейчас, когда он постоянно рядом, и я под его защитой, и я его больше не опасаюсь.... О Господи.... Что же делать? Как завтра спуститься вниз и встретиться с ним глазами?! Он же все сразу поймет! Наверное, на лице появится известная мне усмешка, и он скажет: 'Сударыня Ховард, вы сошли с ума?' А я .... я проглочу в тот же миг язык. Признание, которое я вырвала у себя самой, на всю ночь лишило меня сна. Лишь под утро я забылась тяжелым, беспокойным сном....
А утром.....Утром я мучилась: платья в особняке Кордов, мне спускаться в штанах и рубахе?! Потупив взор, мне все же пришлось выйти из своего укрытия, в смысле из комнаты. Внизу меня ждал Дюк, как обычно с накрытым столом. Я огляделась - посетителей было немного, а из кухни доносился аромат выпеченного хлеба. 'А ..... барон? Где он?'. 'Барон Корд уехал по делам. Просил, чтоб вы не переживали. Он приедет, и все вам расскажет. Не волнуйтесь, пожалуйста'. А я не находила себе места, вновь и вновь прокручивая в голове подслушанный вечером короткий разговор. Весь день слоняясь из угла в угол, я мучилась. Переживала. Барона не было. К ночи, оставшись одна в комнате, я что-то почувствовала. Не знаю, что...Резко обернувшись, я застыла с криком на губах. Рядом с дверью стояла рыжеволосая девушка! 'Попытайся нормально, без происшествий продержаться следующий день. Он очень опасный. Меня не будет рядом! Завтра иди в люди, куда угодно. Ты должна затеряться в толпе! Правда, это невозможно... Ты слишком.....' 'Что я слишком? И кто ты? Как ты здесь оказалась? Что здесь происходит?' 'У тебя много вопросов, а у меня мало времени. Я нарушаю мирный договор. И должна немедленно уходить. Завтра будь с людьми. Завтра очень опасный день. Запомни! Если хочешь жить...'. И....девушка растворилась в воздухе!!! Растворилась!! Исчезла легкой дымкой!! А в дверь уже тарабанили. С трудом вспомнив, как открывается рот, прокричала Дюку, что все хорошо, и рухнула в кровать. Это все просто не укладывалось в голове. Завтра я должна быть с людьми?... Лишь под утро спасительный сон меня одолел...