Подобрав платье, дабы не растянуться, я побежала наверх, в спальню к барону Витольду Корду. Там уже я посторонилась, в спальню влетел Джон. "Джон....сядь. Елена, иди сюда. Пообещай мне, сын, что будешь защищать ее, оберегать" - при этих словах Джон зло взглянул на меня, и я вмешалась. Опершись о его плечо, я тихо присела на тумбу рядом с кроватью, оказавшись под боком молодого барона. Я ожидала чего угодно, что он оттолкнет меня, выдернет из-под руки плечо, пересядет на другую сторону кровати. Я ошиблась. Он не шелохнулся. "Пожалуйста, барон, не нужно. Я справлюсь сама! Я обещаю! Не заставляйте его, ну, пожалуйста!". Состояние барона на глазах резко ухудшилось, он порывисто задышал, синевой покрылись щеки, по телу пробежала конвульсия.
"Обещай...Так надо..." - не отрываясь, он мутным взором взирал на сына. "Я обещаю, отец. Я - при этом барон запнулся, - буду ее защищать". "Вот и хорошо. Как хорошо. У тебя все будет хорошо...." - и он затих. Страшно затих. Невыносимо затих. Зажав рот рукой, я кричала. Сжимала его руки, гладила его странно серое лицо и не могла поверить. Его нет. Нет. Нет! Меня кто-то куда-то вел, приказывал открыть рот, и жидкость вливалась в горло. Меня сильно встряхнули; неожиданно перед собой я увидела уставшее лицо Джона Корда. "Марго, позаботьтесь о Елене. Я должен все подготовить....".
Неотрывно глядя в окно, я вспомнила все: как подобрала меня Мария Кларк, как мы жили, как дрались, как Витольд Корд меня учил.... Он ведь мог особо не стараться...Медленно, словно в тумане, я надела военную форму. Я состою на службе ее высочества. Мне пора, да и ведь своим отъездом я наверняка принесу покой сыну барона.
Я спустилась, подготовила дорожную сумку, затолкала платье и остановилась. Надо попрощаться.....Постучав в кабинет, я вошла. Барон был бледным, с темными кругами под глазами, с отросшей щетиной, его галстук валялся на кушетке, а сам он быстро писал какие-то распоряжения. "Я уезжаю, пришла попрощаться". "Я дал слово отцу, что буду вас оберегать...". "Я не нуждаюсь в защите. Спасибо за все. Примите мои соболезнования. Я, к сожалению, ничем вам помочь не могу. Могу лишь уехать, чтобы одной проблемой у вас стало меньше. Прощайте" - поклонившись, я открыла дверь, и в последний раз взглянула на барона. Он оторвался от писем и посмотрел на меня; сил анализировать его странный взор у меня не было.
Без происшествий я доехала до места службы. А через день с посыльным пришло письмо от секретаря барона Картера. Приехавший в замок милорд Дарчесир спрашивал обо мне, поинтересовался, когда я приеду. "Вы - его воспитанница, и мы надеемся, что вы посетите нас в столь скорбный час". Что ж.... Не мешкая, я направилась в покои принцессы. Ее высочество скорчила достаточно понятную мину, но, упоминание о Дарчесире изменило ее настрой... "В самом деле, он спрашивал о тебе?" Я подала ей письмо секретаря - его зачитала одна из фрейлин, глянувшая на меня столь презрительным взглядом, что в пору было удавиться. Но, она выбрала неподходящий момент - ее усилия пропали впустую...
Меня отпустили до утра - но если к утренней смене караулов меня не будет, свободна на все четыре стороны....С королевскими особами не спорят, слава Богу, что отпустили... Вскочив на коня, я тронулась в путь. Мчась на пределе сил лошади, где-то в пути я остановилась у озера, давая Бурану попить и перевести дух. И услышала: "Ховард, черт возьми! Ховард!", вдали, все приближаясь, неслось облако пыли - Мели! Ее голос! Но, что она тут делает?! "Что ты здесь делаешь?! Что случилось?" "На посту Инель, если что, скажет, что отлучились ненадолго....Тебя одну не могу отпустить! Когда тебе надо на посту быть?" "Утром" "Шутишь?" "Нет, какие уж шутки" "Тогда поехали, времени мало" И мы рванули. Бешеная скачка - от ветра срывает шляпу, свистит в ушах, а придорожная трава сливается в единое зеленое полотно...Начался ливень.
Полностью вымокшие, мы, наконец-то подъехали к замку, за ним по дорожке проскакали к семейному месту захоронения. Все было пустынно. Ни души. Мельком оглянувшись и никого не увидев, я подошла к памятнику. Лил дождь; с трудом стащив перчатки, развязала тесемки плаща. Я плачу или это дождь по лицу? ... Наверное, все-таки, плачу. Опустившись на одно колено и стянув шляпу, я замерла.