– Только, вот, за девицу много не дадут. Хотя воин с нее получше этих будет. Что же нам с тобой, красавица, делать? – спросил Чурило.
– А этот ваш Святополк женщин в качестве воинов не признает? – спросила княжна.
– Он в принципе не верит, что такое возможно. Да и тошно будет смотреть как его бойцы-мужланы кромсают на куски нежное женское тело. Тебя могут в прислугу взять, но за таких много не платят, – ответил Гаркуша, симпатичный молодец.
– Так, за чем дело стало? Нужен парень? Будет! – ответила княжна.
На лицах разбойников возникло непонимание. Княжна тут же пояснила:
– Если мне остричь волосы, я за мальчишку сойду. Что непонятного?
– А тебе что за корысть? – поинтересовался чернявый.
– Должок один за князем есть. Поквитаться надобно. Вам, ведь, золота надо? И вы карманы набьете, и мы получим желанное. Так поможете до Переяславля добраться и к князю попасть? – Рагнеда перевела все так, что разбойники им еще и услугу окажут, если продадут их Святополку.
– Обмануть предлагаешь? – спросил Чурило.
– А какая вам разница, когда вы все одно свое получите? – не выдержал эльф, – Если обман раскроется, скажете что сами не ведали.
– Да вы, хоть, знаете, куда свои дурные головы запихать хотите? – спросил Путята, высокий худой разбойник, – У Святополка в плену даже нежить с бесами есть. Я сам видел: кожа черная, волосы – словно змеиный клубок. Обратно вам уже дороги не будет.
– Вам золото нужно? Нас не надо жалеть. Вы же многих туда продали. Чем мы хуже? – спросил Тихомир.
– Да вы даже лучше, – ответил Потап, – поэтому и жалко, что такая сила сгинуть может.
– А что вам такого Святополк сделал? – спросил Гаркуша, – Переяславль от вас далеко будет.
– Он заплатил печенегам, чтоб те вырезали все наше селение. – ответил Тихомир.
– Мы одни в живых остались, – подхватил Мечислав. – Не пощадили даже младенцев и беременных женщин.
Разбойникам, не смотря на то, что немало повидали, стало жутковато. Они знали что князь жесток, но не до такой степени. А лешачей, хоть и имели к ним претензии, уважали.
– Ну, хорошо, убьете вы гада. А кто будет у нас воинов покупать? – спросил Чурило.
– Вы не найдете кому продать сильного бойца? – усмехнулась Рагнеда, – Я потом у вас в дружину их выкуплю. Лучше подумайте сколько за нас дадут.
– А откуда вы знаете, что Святополк печенегам заплатил за ваши головы? – спросил чернявый.
– От печенегов и знаем, – ответила Рагнеда, – Барукхан сам все и выложил.
Разбойники притихли.
– Барукхан? Ты его знаешь? – Гаркуша боголепно посмотрел на девушку.
– Пришлось познакомиться, – ответила княжна.
– Ты у него в лапах побывала и осталась живой? От него еще никто не выбирался. По крайней мере, целым и невредимым, – Чурило не верил.
– Как тебе вырваться удалось? – спросил рыжий Потап.
– Он проиграл мне в битве. Вместе с братом.
Повисла гнетущая тишина. Маленькая хрупкая девица победила грозного могучего хана?
– Вижу, что не верите, – сказала Рагнеда, – Кто-то проверить желает? Мало тебе тогда по осени досталось, а, чернявый?
Тот в ответ машинально тронул шрам.
– Ладно, это проверить не трудно, – отозвался Чурило. Любовь к золоту в нем все же перевесила.
Разбойники переглядывались, убеждаясь что думают об одном и том же. Потап вынул кинжал, который спер у княжны, и перерезал им веревки, что связывали руки Рагнеды.
– Только без глупостей, ясно? – спросил он злобно. Но голос выдал что злостью он прикрывает страх, – А то можем и передумать, – сказал рыжий, разделываясь с веревкой на ногах. – И будете делать так, как мы скажем.
По началу разбойники действительно опасались, что лешачи их обманывают и нападут сразу, как только станут свободны. Но опасения оказались напрасными. После сытного завтрака, пойманного Мечиславом, все двинулись в Переяславль.
Познакомившись поближе с разбойниками, лешачи убедились что те, в общем-то, неплохие люди. Разными путями жизнь привела их к разбою. Порой им очень хотелось осесть уже где-нибудь, завести семью, заняться разными ремеслами. Но кривая дорожка их так завела-запутала, что назад уже дороги небыло. Да и они сами не были уверены, что общество их примет. Много где за их головы награды обещали.
По пути к дяде Рагнеда с наставником придумывали легенду для нее на случай, если Святополк или его люди ей допрос устроят: как звать, откуда, чем занималась. И вот, после долгого пути до заветной цели оставался день ходу. Вечером, как обычно, разбили ночлег. Было уже поздно, но никому не спалось. Все нервничали, хоть и старались скрывать. Некоторые притворялись спящими и тихо лежали, прислушиваясь к разговорам.