Эльф сидел у костра, когда Рагнеда подошла к нему:
– Не спится?
Он улыбнулся в ответ, глядя на огонь, отблески которого плясали в его опаловых глазах.
– Я никогда не сплю, – напомнил он ей.
– Я же не спрошу: «Не мечтается тебе?».
Оба засмеялись.
Рагнеда вынула кинжал из ножен и протянула его Светозару:
– Завра будет некогда. Я хочу, чтоб это сделал ты, – после этих слов она повернулась к эльфу спиной и села на траву, распустив волосы. Всю свою жизнь она носила длинную косу. Мысль о том, что придется ее отрезать, несколько тяготила. Но сделать это было необходимо.
Светозар тоже не горел желанием отрезать любимой волосы, которые были такими длинными, что доставали до сгиба в коленях, густыми и тяжелыми, струились каскадом по плечам, спадая вниз по спине. Сам не веря в то, что он делает, эльф дрожащими руками взял прядь волос, оттянул ее и, подавляя дрожь, отсек. Локон лег на шею девушки легкой волной. Трудным оказался лишь первый шаг. Далее уверенности прибавлялось и Светозар уже твердой рукой снимал кинжалом прядь за прядью.
Рагнеде понравилось новое ощущение: голова становилась легкая. Когда остроухий закончил, около них лежала гора волос. Теперь локоны едва прикрывали девушке шею, спадали на лицо. Стрижка ей была к лицу. От этого княжна хоть и стала походить на мальчишку, но, в то же время, похорошела, стала выглядеть милее.
Все же волосы было жалко. Чтобы не думать о потере, девушка стала складывать отрезанное в костер. Следы оставлять было нельзя, даже в лесу.
– Иди, ложись. Я сам все уберу, – Светозар отправил Рагнеду спать.
Груда волос почти перекрыла доступ воздуха к дровам, отчего огонь с трудом пробивался сквозь этот ворох. Светозар сидел и смотрел на пламя – как оно пожирает волосы. Мысли, что вертелись в голове, как-то сами вырвались наружу:
– Я знаю, она о себе никогда не просила. Но сейчас ей без твоей помощи не обойтись. Помоги, пожалуйста. Дай ей сил выдержать все, что ей предстоит в Переяславле.
После этих слов эльф отправился отдыхать под дерево. Едва он закрыл глаза, как пламя в ту же секунду вспыхнуло и ярко разгорелось, словно туда масла плеснули. Огонь с треском пожирал русые косы. Через пару минут уже не осталось ни одного волоска.
Все же сон взял свое и лешачи с разбойниками заснули. Княжна лежала к костру ближе всех, накрывшись меховой накидкой (которую Гаркуша любезно спер, когда они проходили какую-то деревеньку). Ночи в лесу были прохладными. В кострище вскоре остались лишь тлеющие угольки. Но вдруг эти угольки стали разгораться, словно кто-то дул на них, полетели искры, затем появилось маленькое пламя. Его языки становились все больше и ярче. Хотя, собственно, гореть там было нечему: хворост уже давно превратился в золу. Огонь накрыл волной княжну, заключив ее в купол, после чего стал впитываться в тело девушки, словно вода в землю. Рагнеде стало жарко и она раскрылась. Спать стало беспокойно. Княжна крутилась, будто снился кошмар. В итоге она проснулась от жара и ломоты, как при лихорадке. Сначала невыносимо горели руки и лицо, затем жар растекся по всему телу. Кровь казалась такой горячей, как если бы в венах тек кипяток; мышцам и костям становилось больно. Тело начало краснеть и светиться, словно внутри него бушевал пожар. Рагнеда попыталась опустить руки в покрытую росой траву. На долю секунды наступило облегчение, но от жара роса мгновенно испарилась, оставив облачко пара.
От боли девушка начала стонать. Чтобы никого не разбудить и не напугать, она постаралась уйти подальше в лес. Ей сейчас и самой было страшно – она не понимала что с ней, как это остановить. С кожи стал подниматься не то дымок, не то пар. Рагнеду кидало из стороны в сторону, идти было трудно. Она хватала ртом влажный ночной воздух воздух, но его нехватало, чтобы вздохнуть полной грудью. Легкие сперло. Стоны стали сменяться рыком. Княжна схватилась руками за голову и закричала. Казалось, что из горла вырывается не один ее голос, а чей-то еще. Будто кто-то сидел внутри нее и пытался вырваться наружу. И этому кому-то стало невыносимо находиться в той «тюрьме», куда его заточили.
Княжна кричала не своим голосом, перебудила друзей и разбойников. Даже птицы взметнулись в небо. Спросонья и испуга сразу никто ничего не понял. Светозар бросил взгляд на то место, где спала Рагнеда. Ее там не оказалось. Он первым вскочил и побежал на крики. Искать долго не пришлось – девушка светилась, словно раскаленное железо. Княжна лежала на траве, корчась от боли. Эльф хотел ее поднять, но она была очень горячей, что невозможно стало дотронуться до нее. Остальные тоже подоспели, но остановились в ступоре, наблюдая за происходящим. Рядом Светозар заметил озеро: в нем отражалось ночное небо со своими светилами. Эльф стал пытаться подтаскивать Рагнеду к воде, чтобы остудить несчастную.