Утром князь пришел лично проверить состояние каждого: Ярослава, Светозара и Данко. Каково же было его удивление, когда перед ним предстали абсолютно здоровые бойцы.
– Опять Ярослав раны заговорил? – язвительно спросил Святополк. – А кто же твои заговаривал? Сам? – он обратился к племяннице.
В ответ было одно молчание. Слышно было лишь хихиканье стражи.
– Молчишь? Хорошо, вы сегодня же будете биться, раз уж так быстро поправились.
Но князю было очень интересно – неужели спины наказанных бойцов так быстро зажили? Он обошел их сзади, остановился около княжны и задрал ей рубаху, обнажив спину. Ни единой царапины, ни шрама.
– Это невозможно, – он глазам не верил. – Ты колдун?
– Нет, я ничего не делал, – отнекивалась Рагнеда.
– А, может колдунья? – спросил князь. Стражи громко заржали. – Проверить можно – утопим тебя в реке, а там посмотрим: выживешь под водой или нет. Я видел как ты прижал ладонь ко рту, как девка, когда волк здоровяка порвал.
– Ну так проверь, – Рагнеда подалась вперед. – Узнаешь тогда колдун я или колдунья, – вместо улыбки у княжны получился оскал.
– Сегодня у меня будут особые гости. Так что придумай чем их удивить.
Святополк удалился со своей свитой, Рагнеда и лешачи вздохнули с облегчением. Эльф и Шун переглянулись.
Завтрак был очень скудным – хлеб и вода. Набив желудок, бойцы двинулись на побоище. Нужно было готовиться к вечерним битвам.
Гости и впрямь были особые. Но княжна их не видела до последнего момента, пока не вышла на арену. Зрители уже развлеклись, так сказать «разогрелись», глядя на поединки с Фобисом и волком. Настала пора любимчикам князя выступить перед публикой. Начать он решил с племянницы, натравив на нее карока. Рагнеда не разглядывала трибуны, ей было все равно кто там сидит. Она думала о предстоящем бое. Смеяна успела предупредить о противнике. Княжна придумывала как бы не ранить зверя, все еще надеялась с ним подружиться, найти общий язык. Поэтому и оружие выбрала совсем для себя непривычное – железную палку (по длине и толщине, весу как копье, но с тупыми концами). Светозар так вцепился в решетку, что казалось вот-вот вырвет ее. Он очень боялся что карок разорвет княжну, словно игрушку. Все бойцы были в похожем напряжении, они негодовали: послать мальчишку на бойню с таким чудовищем… Это было слишком.
Рагнеда стояла посреди побоища с палкой в руке. Она сама не знала как поведет себя зверь. Поговорили они не очень-то в прошлый раз.
Открылись врата и на арену, залитую вечерним солнцем, вышел волк. Прекрасный и одновременно внушающий леденящий ужас. Заметно было, что его так и не кормили. Значит, она может пойти на закуску.
Княжна ждала атаки, не решаясь нападать первой. Волк будто читал ее мысли и сам бросился на девушку. Рагнеда увернулась – отскочила в бок. Гости князя напряглись, оба схватились за перила так, что костяшки пальцев побелели. Карок скова несся на княжну. Она ринулась к стене, бросив оружие, на бегу сделала несколько шагов по ней и, оттолкнувшись, кувыркнулась в воздухе. Карок не ожидал такой выходки и налетел на стену, а Рагнеда приземлилась ему на спину. Волк попытался сбросить наездницу, но девушка крепко вцепилась в густую мягкую шерсть. Тогда он встал на задние лапы и упал на спину, чтоб своим весом придавить седока. Но Рагнеда разгадала его план – как только он встал на задние лапы, она уперлась стопами ему в хребет. А когда карок начал падать, оттолкнулась и отпустила одну руку. Волк упал на спину, а княжна, держась за шкуру зверя одной рукой и оказавшись с боку, приземлилась на ноги. Девушка увидела свою палку – она валялась на земле совсем рядом, и подхватила ее. Как раз вовремя – волк сшиб Рагнеду с ног и опрокинул наземь. Огромная туша нависла над хрупкой девушкой. Пасть открыта и оскалена. Княжна подставила палку, когда зверь попытался ее укусить. Острые клыки впились в железо. Разозлившись, карок поднял голову, не выпуская из пасти палку. Рагнеда повисла на ней. Поняв, что страха девица не чувствует и сдаваться не собирается, он дохнул на нее холодом, все еще отбирая палку и не разжимая челюстей. Рагнеда, едва заметив облако холодного воздуха, отцепилась от палки и задрала морду волка вверх, резко толкнув в нижнюю челюсть. Карок еще больше озлобился, швырнул железяку в сторону. Палка вонзилась в стену, и довольно высоко. Рагнеда взглянула на свое оружие: сложновато будет достать. Подняв глаза еще выше, она увидела среди зрителей гостей Святополка, которые сидели около князя. Вот кого княжна не думала узреть: печенега Косту и князя Андрея. Оба следили за битвой, ловили каждое движение. Только эмоции при этом они испытывали разные: Коста – удовольствие, азарт, а вот Андрей – тревогу.