– Не доверяешь своей невесте? Ко мне ревнуешь?
– Она мне не невеста. – Выдержав паузу, Вольга многозначительно добавил – Пока.
– Ну вот, пусть сама и решает кого ей выбрать, – продолжал Властимир. – Тебе, как всегда, самый лакомый кусочек достался – дочь самого лесного князя. А я, как всегда, малость опоздал. Но я не хочу питаться объедками, мой друг.
– Опять за старое? Почему ты считаешь, что ты чем-то хуже меня и тебе всегда достается все плохое? Кто тебе не дает быть лучше? А вот на девке, пожалуйста, не отыгрывайся. Она все равно тебя не выберет.
– А это мы еще посмотрим. Ты за нее не решай. Уверен, что она такая белая и пушистая?
В глазах Вольги промелькнуло сомнение. Властимир это заметил:
– Тебе всегда везет. А я всего сам добиваюсь.
– Я люблю Рагнеду не за то, что она княжна, а за то, какая она есть. – Но как Вольга не старался довести до друга свои мысли, он понял что того не переубедить. – Тебе этого не понять. И спорить с тобой на нее я не стану.
– И не остановишь ее, ежели меня выберет?
– Нет. Но с твоей стороны ставить ту, что тебе дорога, перед выбором – жестоко.
– Жизнь всегда ставит перед выбором.
– Слишком много на себя берешь, – Вольга решил оставить этот бесполезный разговор.
Поначалу Вольга жалел Властимира: его мать умерла, когда они оба учились в Новгород-Северском, а отец еще раньше в бою погиб. Сирота был обижен на весь мир. Но лешачи своих никогда не бросают, помогали Властимиру всем, чем могли. Но тот вбил себе в голову, что он один остался на белом свете, никому ненужный. И подобные мысли толкнули юношу на кривую дорожку.
Полтора года назад Властимир с десятком дружинников наместника Юрия отправился в соседнее селение. По дороге на них напали разбойники. Кого убили, кого в плен взяли, а казну, что везли селянам – отобрали. Властимир пытался бежать, но главарь разбойников (здоровый же был мужик, с косматой черной бородой) поймал витязя и убить хотел.
– Погоди, не убивай! – не своим голосом крикнул Властимир. – Я тебе пригожусь, – произнес он.
Разбойники загоготали.
– Интересно, чем? – спросил главарь, ехидно скалясь.
– Я знаю когда и куда повезут еще два сундука с казной.
– А вот это другой разговор, – обрадовался здоровяк. – Чего хочешь взамен?
– Долю, – твердо сказал Властимир.
– Сколько?
– Четверть.
– Губа не дура, – парнишкина наглость понравилась главарю разбойников. – Сказал бы спасибо за то, что живым оставили, а ты – четверть. Не порвет? Но смотри, ежели обманешь…
С тех пор Властимир с разбойниками в ладах, и наводки им дает. Но однажды он и главарь чего-то не поделили, и молодец убил здоровяка, после чего себя над разбойниками главой поставил. «Подчиненные», если честно, побаивались витязя. Убитый им Кужим был злым мужиком, но по сравнению с Властимиром, он оказался душкой. Время от времени новоиспеченному начальнику разбойников приходилось сталкиваться с печенегами. Никто не понимал как это удалось Властимиру, но он залучил кочевников себе в союзники. Награбленное прятали в лесу, а часть Властимир скрывал у себя дома, в Лешевой Пади. И никто из селян не мог ничего плохого подумать на него – парень умело скрывал свою вторую жизнь.
Когда по прошествии нескольких лет Властимир увидел княжну, он и правда почувствовал к этой дивчине что-то теплое. Он стал о ней часто думать, старался поговорить или чем-то помочь, в общем, расположить к себе. Но Рагнеда видела его насквозь и не позволяла то, что могла позволить Вольге. Но упрямец все же решил пойти до конца.
Стоял последний теплый ноябрьский день. Солнышко пригревало, словно весной, пахло легким морозцем. Местные ребятишки собрались играть в перевертышей: на плоских небольших камушках с одной стороны нацарапывали крестик, после складывали плисточки столбиком, крестиком вниз. Сверху били обычным небольшим камнем. Побеждал тот, кто больше перевернет плисточек за три удара крестиком вверх. Мимо детворы проходили Ивар, Алесь, Влас и Вольга. Они сначала остановились посмотреть на игру, а потом и сами присоединились. Забавно было смотреть как взрослые парни с детворой соревнуются. У молодых людей такой азарт появился, что их было просто не оторвать. Они даже забыли о том, куда и зачем шли. Властимир заметил сборище, и ему стало интересно в чем там дело.
– На что играете? – спросил он.
– Ни на что, – ответил Ивар.
– Так не интересно.
– Будешь с нами? – спросил Алесь.
У Властимира тоже глаз загорелся, он вспомнил детство:
– А давай!
И понеслась. Сначало играли просто так. Потом Властимир предложил играть на желание.