– Не забывайся – ты здесь гость, – прошипела княжна. – Вот и веди себя как подобает гостю – мирно и вежливо. Уважай чужой дом.
– Дочка! – князь одернул ее. Дружинники наместника повскакивали с мест, схватились за рукоятки своих клинков. – В моем доме не принято оскорблять людей, – обратился Ярослав к гостю, – в каких бы отношениях вы не были. При всем моем уважении, Захар.
– Прости, княже. Я всего лишь хочу вернуть свою жену, – спокойно ответил Захар. – Я вернусь за ней через несколько месяцев, когда она родит. Ребенка оставляйте себе – мне чужого не надо. А вот Арина вернется со мной, – наместник поднялся из-за стола. Он и не догадывался чьего ребенка носит жена. И лешачи негласно решили ему об этом не сообщать.
– Извини, Захар, но этому не бывать. Знаю я как ты над ней издевался…
– Я тогда поеду к князю Андрею, – перебил молодой боярин. – И расскажу ему…
– Князь Андрей обо всем знает. И он подтвердил слова Арины о том, какой ты муж. Не сумел удержать женщину – пеняй на себя, и только. А других не вини. Позор тому мужчине, который жену свою бьет и унижает. Девица останется с нами, если захочет. В нашем селении ценится мнение каждого: и мужчины, и женщины. Арине самой решать как поступить.
Все взоры были обращены на бедную Арину. Слушая все это, она немного успокоилась и поняла, что ее отсюда никто не прогонит, если сама не уйдет. Все ждали от нее ответа. Голос ее звучал уверенно, без оттенка дрожи:
– Я узнала лучшую жизнь, чем та, что была в твоем доме. Я имею ту семью и отношения, которые ты мне не смог дать. Я остаюсь. Уезжай отсюда.
Захар не ожидал такой смелости от жены и был удивлен ее переменой: перед ним теперь стояла не запуганная девочка, а волевая и независимая, и уже невестка лесного князя. Это очень задело самолюбие боярина:
– Я без боя не сдамся! Это уже дело чести! Вы меня опозорили! Я требую поединка с лучшим воином вашей семьи! Прямо сейчас! Побеждаю я – Арина уходит со мной. Проиграю – она остается, и я никогда больше не потревожу ни вас, ни ее.
Повисла тишина. Рагнеда с Иваром смотрели то друг на друга, то на отца: кого он отправит на бой? Ярослав же не хотел лишить сына возможности отстоять свою честь. Но Ивар был сейчас в гневе не меньшем, чем Захар, его руки тряслись. А гнев, как известно, ослепляет, мешает сосредоточиться. Сам князь был уже не тот, чтоб тягаться с таким молодым наместником: реакция у последнего все равно быстрее, хотя опыт у князя в бою очень хороший. Рагнеда не раз спасала отца, когда он был на волосок от смерти. Да, но она девица, плюс ко всему слишком юна. Послать бы Светозара, только он, хоть и как родной, принят в семью, но… А выбор нужно сделать, и как можно скорее. Влас? Нет, он с детства не мог победить сестру. Сейчас он отличный воин, ловкий, но все также уступает Рагнеде.
Ярослав как бы извиняясь посмотрел на Ивара и тот все понял без слов, опустив голову. Он понимал что отец прав – княжич и сам так же поступил бы. Ярослав перевел взгляд на дочь и кивнул. Она еле заметно кивнула в ответ. Захар несколько мгновений переводил взгляд с князя на княжну, пытаясь понять правильно ли он сам рассудил. Как только боярин убедился, что все понял верно, то расхохотался, а вслед за ним и дружина.
– Вы шутите? Да я ее, как муху, раздавлю. Она, хоть, саблю-то в руках держала?
– А ты что, передумал? – усмехнулась Рагнеда.
– Учти – поблажки не сделаю, – ответил Захар.
– Я тоже, – Рагнеда развернулась и отправилась на побоище. – Идем.
Княжеская семья и дружина Захара двинулись следом за дуэлянтами. По дороге к лешачам присоединились Светозар и Влас. Эльф отдал княжне ее сабли, которые брал сегодня в кузницу, чтобы поправить.
И вот, когда Рагнеда и Захар уже стояли на поле, к изгороди подошел Властимир. Увиденное его удивило, и вокруг собрались люди посмотреть на происходящее. Он спросил у князя:
– А что случилось? Это кто? – он кивнул на противника княжны.
– Это муж Арины. Хочет забрать ее, но та отказывается. Вот он и потребовал бой с лучшим воином рода. Победит – Арина с ним едет. Проиграет – остается с нами. Мне ничего лучшего на ум не пришло, как дочь против него отправить. А теперь, вот, переживаю, справится ли моя девочка.
– Не сомневайся, князь. Ему с ней не совладать.
Противники какое-то время стояли и смотрели друг на друга – никто не решался начать первым. Наконец, терпение наместника лопнуло и он со всей дури ударил клинком наотмашь. Рагнеда, скрестив руки, сделала выпад саблями и отбилась. Булат задрожал в руках боярина. Он нанес удар по ногам, но княжна подпрыгнула и ударила ногами ему в грудь. Захар упал навзничь. Он понял: Рагнеда не такая хрупкая и слабая, как кажется на первый взгляд. В этой девочке много силы и давать ей поблажки совсем не стоит – она в них не нуждается. Удар в грудь был такой, что из Захара едва дух не вышибло. Наместник старался отдышаться. Злоба закипала у него внутри и молодой боярин стал нападать раз за разом: не дать же девице победить, да еще так легко и просто.