Сир Аллисер смотрит с лестницы, как бастард Неда Старка учит новобранцев обращаться с оружием, как показывает им выпады и удары, как отпрыгивает и прогибается, уклоняясь от чужого меча, и испытывает необъяснимое раздражение. Этот лорденыш не только подвижен и прыток, он отлично владеет мечом, а еще и вдобавок хорошенький, как девушка. Много лет назад сир Аллисер был влюблен в одну северянку, у нее было такое же длинное лицо и темные внимательные глаза, как у бастарда Старка, и такая же улыбка. Она высоко держала голову, никогда не отводила взгляда, смотрела открыто и честно — точно так же, как и бастард, с вызовом и долей бравады.
Они встретились на турнире в Харренхолле, куда она приехала с отцом и тремя братьями. Сир Аллисер любовался ее красотой и статью издали. И не мог оторвать от нее глаз, когда они встретились на пиру. Он видел, как слезы текли по ее лицу, когда принц пел грустную песню о любви. Он видел, как ее младший брат посмеялся над ней за это, и она вылила вино из кубка ему на голову. Она была прямой и резкой. Она плакала, не стыдясь, и смеялась искренне, от души. Она не была жеманной притворщицей и не хотела казаться лучше, чем есть на самом деле, как многие южные девушки. Она была прямодушной, настоящей, живой. И это чувствовали все.
А потом северянка, уловив его взгляд, вдруг посмотрела сиру Аллисеру прямо в лицо. Он смешался и опустил глаза, но успел заметить, как взметнулось воздушное голубое платье, — она выскочила из-за стола и, взяв его за руку, повела танцевать. Оробев от неожиданности, он смутился, неловко повторяя в танце заученные когда-то движения, и все время боялся оттоптать ей ноги. После этого она танцевала с другими, а он сидел за столом перед нетронутой тарелкой, не сводил с северянки глаз и мучился от ревности. Сир Аллисер ревновал к каждому, кто смотрел на нее, кто брал ее за руку, кто кружил ее в танце. Он знал, что она обещана другому. Но его сердце не хотело этого знать.
Сир Аллисер смотрит с лестницы, как бастард Неда Старка разговаривает со своим дружком, жирным Тарли, улыбается ему и ободряет, похлопывая по плечу. Точно так же северянка когда-то утешала мальчишку-болотника, которого повалили на землю какие-то оруженосцы. Она оттерла кровь с его лица и отвела в свой шатер. Ее родные посадили мальчишку рядом с собой на пиру — он оказался северянином, сыном одного из их вассалов. Сир Аллисер страстно хотел оказаться на месте жителя болот. Но он не был побитым мальчишкой — он был рыцарем и взрослым мужчиной, а его замок находился в Королевских Землях.
Волей случая они встретились ночью. Ему не спалось, и он бродил в окрестностях замка, а северянке захотелось искупаться — то был год Ложной Весны, и днем солнце грело жарко, а вода в Божьем Озере была теплой. Они просидели на берегу почти до утра за разговорами. Он осмелился положить голову ей на колени, а она рассказывала о буйном нраве своего жениха, о его бастарде и о том, как будущий брак тяготит ее. Тонкими изящными пальцами она перебирала кудри сира Аллисера, такие же черные и густые, как у бастарда ее брата. В них тогда еще не было седины.
Турнир длился пять дней, и каждую ночь они встречались на берегу. Сир Аллисер горячо отговаривал ее от безумства — она была полна решимости участвовать в турнире, чтобы заступиться за своего нового друга. Болотник не мог сам защитить свою честь, ведь в Сероводье нет ни рыцарей, ни лошадей, к тому же жители болот отродясь не держали в руках мечей, только лишь весла. Она раздобыла какие-то помятые доспехи из кусков старого железа и хотела проучить тех, чьи оруженосцы обидели ее нового друга. Сир Аллисер пытался вразумить ее, когда в час волка держал факел, пока она, высунув кончик языка, сосредоточенно рисовала на затертом дубовом щите белое чардрево с красным ликом. Но она только смеялась в ответ, и, когда работа была закончена, с хохотом мазнула его красной краской по лицу.
Сердце обрывалось в его груди, когда она направляла копье и пришпоривала лошадь, чтобы сразиться с каждым из трех рыцарей. Отговаривать ее было бесполезно. Северянка была столь же упряма и своенравна, как бастард ее брата, которого он видит теперь каждый день в Черном Замке.
Они оба знали, что как только огласят победителя турнира, им придется разъехаться по домам, чтобы, возможно, никогда больше не встретиться вновь. Она вернется в свою северную крепость, чтобы ожидать там свадьбы с постылым нареченным и после уехать с ним в штормовой край. А он возвратится в свой замок, чтобы жениться на той, что будет ему ровней по рождению.
В последнюю ночь он принес с собой мех арборского вина и мешок желтых слив. Смех ее стал громче, объятия крепче, руки настойчивей, а поцелуи — слаще. Это была самая счастливая ночь сира Аллисера. И самая печальная. Потому, что он знал: получив ее — он навсегда ее потеряет. Красота северянки манила и завораживала всех мужчин, и сам принц не устоял перед ней, положив венок синих роз ей на колени. Тот самый, с которого все началось.
Ему пришлось идти на войну, когда король собирал знамена. Сир Аллисер ненавидел принца за то, что тот похитил ее, но выполнил свой долг и сражался на стороне дома Таргариенов. Он мечтал найти ее и спасти. Но не смог. Она умерла в Башне Радости. Сиру Аллисеру это всегда казалось жестокой насмешкой. Нед Старк отвез ее кости домой, на Север. А у сира Аллисера не осталось ничего. Только лишь воспоминания о пяти ночах в Харренхолле.
Она умерла, и погиб ее похититель. Роберт Баратеон, которому было не суждено стать ее мужем, проломил принцу грудь своим молотом. И теперь мальчишки ищут рубины, которыми был выложен трехглавый дракон на нагруднике принца, в быстрых водах Зеленого Зубца, на Рубиновом Броде.
А сир Аллисер исполнил свой долг и отважно сражался в Королевской Гавани, защищая семью принца, служить которой давали клятву его предки. И что получил он за свою верность? «Смерть или Ночной дозор», — предложил ему с усмешкой Тайвин Ланнистер после убийства Эйериса и резни в Королевской Гавани. Сир Аллисер выбрал черное. И теперь он мастер над оружием в Черном Замке, учит обращаться с мечом убийц, насильников и воров. Потому что других в Дозор уже давно не присылают.
Сир Аллисер смотрит с лестницы, как бастард Неда Старка бьется на тренировочных мечах во дворе Черного Замка. Мальчишка, который так похож на нее, что сиру Аллисеру хочется вынуть из груди свое сердце. Но он вынужден терпеть его на Стене, ведь теперь они братья. Они связаны клятвой. Столь же крепкой, как и та, что заставила сира Аллисера сражаться на стороне принца, хотя — да простят его Семеро! — если б он мог, он убил бы его собственными руками.
Но он больше не может вспомнить ее лицо. Теперь, когда сир Аллисер закрывает глаза и пытается воссоздать в памяти любимые черты — он видит перед собой только бастарда ее брата. Проклятого Джона Сноу.