— Такие вот реалии, Сарен. Одно неосторожное движение и в этой войне уже не будет победителей. Как, впрочем, и проигравших. Лишь убитые и умершие от голода.
— И что же это выходит? — нахмурился наёмник, — кочевники собираются теперь уничтожить Императора, а с ним заодно и весь Гидон, чтобы деморализовать имперскую армию?
— Сколь номинальной и бестолковой фигурой бы он ни был, друг мой, Император — прямой наследник Гидона Великого. Того самого, что объединил людскую расу и сделал их властителями этого мира, — многозначительно произнёс имперец, — его смерть откроет совершенно иные горизонты для всех, кто находился в тени. Правильно я говорю, Квар?
— Абсолютно, — тот кивнул, — масори этим вечером объявили о своём выходе из состава Империи.
Сарен замер. Эти слова прозвучали для него, как гром среди ясного неба. Империя, некогда величественная и незыблемая, сейчас вовсю шла трещинами и крошилась прямо у него на глазах. И Озеро Туманов было лишь началом. Первым звеном в очень длинной веренице трагических событий. Какие чувства одолевали спайранца в тот момент? Грусть? Скорбь? Или, напротив, — злорадство? Торжествовала ли в его душе унаследованная от предшествующих поколений ненависть к Империи?
«Неужели всё это действительно происходит?»
Наёмник чувствовал себя потерянным. Так, словно ненароком сбился с намеченного пути. Он стоял на вершине Спайранского Хребта и не понимал, что ему делать. Мысли обрывками кружились в голове. Как же похожи они сейчас были на снежинки. Гонимые ветром невесть куда, да и без особой на то причины. Однако тут в голове спайранца будто что-то резко переключилось. Все его мысли в этот момент сосредоточились на спасении оборотня.
— Мне нужно найти Веспер, — тихо проговорил Сарен.
— Что, прости? — обернулся к нему Сариф, — ты что-то сказал?
— Да, — наёмник заторможено кивнул, а затем повторил, уже куда уверенней и тверже, — мне нужно найти Веспер!
— Эм… — имперец слегка замялся, — я надеюсь ты понимаешь, что она может быть заодно с кочевниками?
— Мне нужно найти Веспер!! — Сарен повторил эту фразу в третий раз, отчего та стала похожа на мантру. Имперец набрал полную грудь воздуха, а потом с шумом выдохнул.
— Сарен, послушай…
— Нет, — оборвал его спайранец, — это ты меня послушай, Сариф. У нас был уговор. Я обещал охранять тебя во время твоей авантюры. Ты — обещал помочь мне найти Веспер. Свою часть я выполнил. Изволь и ты выполнить свою.
Едва слово «уговор» успело сорваться с губ наёмника, имперец болезненно дёрнулся. Этот жест не был наигранным. Это вышло у него неосознанно, инстинктивно. Как если бы Сариф вдруг прикоснулся к раскалённым углям и тут же отдёрнул руку, обжегшись.
— Да, разумеется, — мужчина натянул на лицо улыбку. Он не особо утруждал себя тем, чтобы она вышла хоть чуть-чуть правдоподобной.
— И всё же, позволь тебя спросить, — переборов себя, Сариф продолжал, — это действительно то, чего ты хочешь больше всего?
— О чём ты, Сариф? — спайранец нахмурился, — причём здесь это?
— Допустим, мы немного изменили бы условия нашего уговора, — уклончиво начал имперец, — допустим, мы заменили бы мою услугу с помощи в поисках Веспер на… да на что угодно. Чего бы ты тогда пожелал?
— Сариф, я повторю свой вопрос — к чему всё это?! — с нажимом произнёс наёмник, — ты не какой-то там демон из сказок, а я — не продавал тебе душу в обмен на желание. У нас был уговор. Так что хватит увиливать!
— Неужели из всех людей, живых… или мёртвых, нет никого, с кем ты хотел бы встретиться, кроме Веспер?! — не унимался Сариф. Взгляд его карих глаз, казалось, так и норовил забраться Сарену прямо в душу. Спайранец почувствовал, как с его губ хочет сорваться совершенно другое имя. Арлиса. Но в голове словно что-то заклинило.
— Мне нужно найти Веспер, — не терпящим возражений тоном повторил он, — и помочь ей выбраться из того дерьма, в которое она угодила.
Глаза имперца чуть сощурились. В них читалось разочарование.
«Почему?»
— Может быть есть что-то, чего ты мне не рассказал? — внезапно даже для себя самого произнёс Сарен.
— Нет, — уверенно ответил Сариф, — боюсь, мне больше нечего добавить.
Затем он кивнул Квару. Масори как раз доставал из снега остывшие металлические заготовки. В руках у него были два треугольных наконечника. Внимательно осмотрев их на предмет изъянов, Квар закрепил каждое на коротком древке — их он принёс с собой. Отложив готовые копья в сторону, он направился к сложенным неподалеку вещам. Те были заботливо прикрыты полотном из парусины и припорошены снегом. Наверное, поэтому Сарен сперва и не заметил их, приняв за часть тех сугробов, что окружали их небольшой лагерь. Под слоем плотной ткани оказался непонятный агрегат. Даже два, если быть точным. Никогда прежде наёмник не видел ничего подобного. Странное «нечто» напоминало не то вывернутого наизнанку голема, а не то — панцирь какого-то диковинного жука. Только вот жук этот, судя по всему, должен был быть размером с человека. Овальная основа состояла из кожаных мехов, бесконечных шестерёнок и слабо мерцающих магических кристаллов. Тугие каучуковые ремни соединяли большие колеса с маленькими, а внутри полых трубок стояла разноцветная жидкость. Но примечательнее всего в этих диковинных механизмах было отнюдь не это, а кое-что другое.