Нет, это не могла быть простая случайность.
— Ты появился очень вовремя, — заметила Чандра, — я, кстати, так и не узнала, как тебя зовут?
— Знаешь, будучи в гостях обычно принято представляться первым. Это я так, к слову.
— А это место, выходит — твой дом? — чародейка вовремя успела прикрыть свою подозрительность наигранным удивлением. Уж чему-чему, а тому, что этот загадочный незнакомец и вправду мог оказаться одним из обитателей Пустоты, она бы точно не удивилась.
— Дом? Нет, что ты. Это же всё равно, что жить на улице! — смутившись, воскликнул мужчина, — скорее… с чем бы это сравнить… вроде как, когда ты ещё совсем маленький и родители разрешают тебе гулять только на лужайке перед домом, что огорожена забором? Так вот, это самое близкое. Только, разумеется, Вуаль — это тебе никакая не лужайка, а окружающие различные миры мембраны изгородью тоже не назовёшь.
Он озадаченно почесал затылок и сокрушённо хмыкнул.
— Плохонькое вышло сравнение, ничего не скажешь.
— Нет, нет! — поспешила заверить его Чандра, — лужайка, пустота, дом… где-то там… а где он, кстати? Твой дом?
Мужчина внимательно посмотрел на неё и чародейка почувствовала, как взгляд его фиолетовых глаз проникает прямо ей в душу. На секунду, ей даже стало как-то щекотно.
— Мне кажется, мы немного отклонились от темы, — выдержав паузу, мягко произнёс незнакомец.
Девушка медленно кивнула, стараясь не поднимать на мужчину глаз — что угодно, лишь бы только вновь не встретиться с его пронизывающим взглядом.
— Меня зовут Чандра, — представилась она.
— Рад с тобой познакомиться, Чандра! — весело воскликнул незнакомец и волшебница позволила себе расслабиться. В его голосе не звучало нажима или враждебности. Напротив, никогда раньше она не слышала такой искренней радости в чьих-либо словах.
— Ну а меня зовут Валентин, — мужчина сделал шаг вперёд и протянул ей руку.
Она рискнула посмотреть на него и перед ней предстала, наверное, самая добрая и открытая улыбка в жизни. «Повод задуматься, когда в последний раз я вообще видела, чтобы кто-нибудь непритворно улыбался?» — промелькнуло в голове чародейки. Маленькие морщинки собрались у Валентина в уголках глаз. Его рука была такой тёплой, что Чандре пришлось сделать над собой усилие, чтобы отпустить её.
— Что же, — протянул мужчина, — теперь, когда мы познакомились, самое время рассказать, как ты оказалась в столь плачевной ситуации.
— Я… — девушка на секунду замялась. Она не была уверена, о чём стоит говорить, а о чём — лучше будет промолчать. С другой стороны, терять ей было особо нечего, а улыбка Валентина была такой подкупающей, — я использовала телепортацию и оказалась здесь.
— Весьма опрометчивый поступок, — мужчина покачал головой, — это я не про телепортацию, разумеется. В ней то, как раз, ничего плохого нет. Я говорю о том, что сделала ты это без предварительной подготовки и, судя по всему, в первый раз?
Девушка неуверенно кивнула.
— Ты спросила, умерла ли ты — а значит, о последствиях, пускай и смутно, но догадывалась, — продолжал Валентин, — скажи, что заставило тебя пойти на такой отчаянный шаг?
— Меня бы всё равно убило, — воспоминания о последних минутах в Хогге вихрем пронеслись в памяти у волшебницы. Работа на Синдикат Бати, несколько лет под прикрытием в столице Песчаных Морей и… Сариф.
Испуганное лицо раненного имперца, когда с её губ сорвался последний слог короткого заклинания. Она закрыла глаза и тяжело вздохнула. Ноги подкашивались. Ей стало дурно и девушка вновь рухнула на выступ пузыря у себя за спиной.
— Не самые приятные воспоминания, как я посмотрю, — кивнул ей мужчина.
— Наверное… не знаю, — она пожала плечами, рассматривая полупрозрачный пол у себя под ногами.
Валентин неспешно прохаживался по пузырю. Остановившись напротив девушки, он взмахнул левой рукой и ухватился за что-то. Этим «чем-то» оказался переливающийся серебром шнур. Он тянулся к телу Чандры, заканчиваясь в районе живота, словно пуповина. Глаза чародейки расширились от изумления, когда она увидела все эти манипуляции.
— Смотри, что получилось в итоге, — мужчина помахал кончиком шнура, который теперь сжимал в руках. Подобно обрубленному корабельному канату, он топорщился в разные стороны пучком тонких серебристых нитей.
Чандра застыла на месте, не в силах произнести ни слова. Внутри у неё всё сжалось от ужаса, когда она осознала что натворила.