Солдаты прочно облюбовали единственную таверну и сменяли друг друга за столиками, пока их товарищи возвращались обратно, чтобы нести службу. Сарен тщетно пытался найти среди моря синих мундиров хоть одно свободное место, куда они могли бы приземлиться.
Из-за барной стойки показалась высокая фигура корчмаря, того самого, что своей немногословностью вызвал у Веспер столько подозрений. В руках он нёс по три здоровые деревянные кружки с пивом. Служанки не справлялись и хозяин корчмы тоже подключился к работе, с поразительной грацией лавируя между плотно стоящих столиков. Заприметив Сарена, он приветственно кивнул ему и скрылся в подсобке. Через пару минут мужчины вынырнул оттуда с ещё одним столом в руках. Найдя свободный закуток, он водрузил стол туда, указав на него спайранцу, а сам тем временем отправился за стульями.
Ещё через четверть часа перед Сареном и Веспер уже стояли дымящиеся плошки с вечерней похлёбкой. Несмотря на обилие посетителей, суп вышел вполне наваристым и ароматным, так что спутники приступили к трапезе, не сговариваясь. Разваренная баранина была щедро сдобрено специями, а жирный бульон приятно обволакивал желудок, напрочь смывая чувство голода. Вскоре плошки сменились мелко нарезанным кабаньим салом и парой кружек пенного — оказывается, солдаты остановили несколько караванов, повстречавшихся им на пути, и подчистую выкупили весь провиант. Попавшие в их распоряжение продукты было решено передать корчмарю по месту дислокации, поставив того ответственным за поддержание отрядов, что были расквартированы в Кабаньей Пуще. Волею судеб, часть этого провианта оказалась на столе у спайранца и оборотня за весьма скромную плату.
Хлопнули двери корчмы. Произошло это далеко не впервые за вечер, но по некой неопределённой причине именно сейчас скрип дверных петель достиг сквозь невероятный шум ушей Сарена и заставил того обернуться. У входа стоял мужчина лет тридцати. Одет он был по походному просто и непримечательно. Только накинутая на плечи офицерская куртка выдавала в нём принадлежность к имперской армии. Правда вот нашивка воинской части, что была на плече у каждого из офицеров, почему то отсутствовала.
«Что-то будет…» — пронеслось в голове у наёмника.
Мужчина выцепил взглядом столик за которым сидели офицеры и воззрился на них. Последние тоже заметили его появление и примерно с минуту они молча смотрели друг на друга — военные прервали свои возлияния, а незнакомец не сводил с них глаз. Их безмолвный диалог закончился столь же странно, как и начался: в одно мгновение офицеры вернулись к своим весёлым разговорам, полностью переключив внимание с гостя обратно на свой стол, а имперец уверенным шагом направился вглубь корчмы, прокладывая себе путь между сдвинутых едва ли не вплотную столов.
— Тоже его подметил? — спросила Веспер.
— Ага… — протянул Сарен, не отрываясь от наблюдения за незнакомцем.
— Интересно, куда он пойдёт? К офицерам не завернул, неужели сядет к солдатам? — тихо гадала оборотень.
Обогнув очередную группу «синих человечков», мужчина оказался у их столика и отвесил лёгкий поклон.
— Позволите примоститься за ваш стол? Не буду фантазировать — я с дороги, есть хочется безумно, а сесть — решительно негде, — быстро и уверенно проговорил имперец. За этим столом, говоря по-правде, он не был нужен. Даже скорее нежелателен. Однако в этих глазах цвета красного дерева непременно должна была таиться некая магия — иначе невозможно было объяснить спонтанное желание разделить компанию незнакомца, одновременно посетившее и спайранца и оборотня.
Сарен кивнул в знак согласия и отодвинул назад свободный стул. Мужчина незамедлительно сел на него, а свою походную сумку бросил на пол. Вытянув вверх правую руку, он поймал взглядом сновавшего по залу корчмаря и дал тому знак принести еду. Его трюк вновь сработал — хозяин таверны развернулся на месте и быстрым шагом направился к бару.
— Боги редко бывают так милостивы, как сегодня, — взлохматив коротко стриженные чёрные волосы рукой, проговорил мужчина.
— Я думала, что Бог всего один, разве нет? — покосилась на него Веспер.
— Это всё зависит от того, насколько ты углубишься в историю. При должном желании, богов у тебя может набраться сколько угодно. Просто последнее божество всегда помнят лучше остальных, — рассуждал мужчина.
Необычайно быстро подоспел корчмарь, неся в одной руке миску похлёбки и доску с солониной, а в другой — кружку пива и бутылку настойки. Как он умудрялся удерживать всё это оставалось полнейшей загадкой. Только божественное вмешательство не давало гравитации безжалостно вырвать ношу из его рук и разметать всё по полу, не иначе.
— Спасибо, милый друг. Промедли ты ещё с полминуты и я бы уже покинул этот бренный мир, не устояв в борьбе с голодом. Ну а поскольку осталось до голодной смерти у меня секунд с пятнадцать, то лови и двигай обратно в зал! — с этими словами незнакомец выудил из-за пазухи ярко блеснувшую в свете люстры золотую монету и ударом большого пальца отправил её прямо в руки корчмарю. Пока владелец таверны ретировался, мужчина успел уже отправить себе в рот пару ложек похлёбки и несколько кусков солонины.
— Дружище, ни к чему так спешить — тебя отсюда никто не прогоняет, — удивлённо глядя на незнакомца, произнёс Сарен.
— Мои манеры подводят меня самым ужасным образом, — с набитым ртом отвечал имперец, старательно уминая похлёбку, — угощайтесь солониной, неимоверно вкусная штука.
Последовав его предложению, Сарен и Веспер взяли по кусочку мяса, а их гость меж тем успел разлить настойку по трём стопкам.
— К разговору о манерах, Кайрен Таннис, очень приятно с вами познакомиться, — гость взял одну из стопок в руку и поднял её повыше, — правила знакомства в корчмах не обязывают представляться, а потому я буду называть вас Рыцарь и Дама, покуда вы не сочтёте нужным назвать свои настоящие имена. Бога ради прошу не выдумывать ради меня псевдонимов.
Наёмник помедлил немного, после чего поднял стопку и произнёс:
— Сарен. Рад знакомству.
Оборотень встретила этот жест неодобрительным взглядом, подперев голову рукой.
— Веспер. Приятно познакомиться, — она была явно не в восторге от такого уровня откровенности.
Наливка с жаром пронеслась по горлу, мгновенно наполняя тело приятным теплом. Спайранец поморщился от вкуса алкоголя, сразу же вспомнив возлияния прошлой ночью.
— Какими судьбами тебя сюда занесло, Кайрен? — поинтересовался он. Вопрос этот Сарен задал больше чтобы поддержать разговор за столом, нежели чем даже из праздного интереса.
— Это долгая и запутанная история, Сарен. Если ты посмотришь на запад, то увидишь, как многих гонит война: солдаты идут на передовую, мародёры заходят к ним в тылы, а простые жители Империи стараются убраться от всего этого подальше. Так вот я пришёл сюда с востока.
Наёмник упёрся в имперца тяжелым, вдумчивым взглядом. Если появление гостя он встретил вполне спокойно, то сейчас последний вызывал у него гораздо более сильный интерес, ибо мог пролить свет на произошедшее в пустыне. Вместе с этим, однако, спайранца начало одолевать необъяснимое чувство тревоги, наподобие того, что испытываешь когда за тобой гонятся. Только вот Сарен сейчас мало кому был нужен, и уж тем более — вряд ли находился в бегах.