— На востоке у нас только Песчаные Моря, — настороженно заметил он.
— Отсюда прямо на восток — болота, но если отмести географическую дотошность, то ты прав. Я не всегда был таким смуглым, но пустыня — она, знаешь ли, меняет людей, — мужчина рассмеялся. Отставив стопку в сторону, он поскрёб жесткую черную щетину одной рукой, а другой подхватил кружку с пенным и сделал большой глоток. Сарен приметил бледный след на его шее — путники в пустыне все как один носили плотные шарфы, служившие также защитой от всепроникающего песка во время бурь.
— Давно в пути? — Веспер подцепила кусочек солонины и отправила себе в рот.
— Порядочно уже. Недели две где-то — аккурат с тех самых пор, как началась вся эта заварушка, — Кайрен снова наполнил свою стопку и вопросительно кивнул новым знакомым. Те благоразумно замотали головами, — ну, как говорится: не хотите, как хотите. Мне больше достанется.
— Две недели, говоришь? Глубоко ты забрался в пустыню, должно быть, — их новый знакомый всего за несколько коротких реплик успел полностью завладеть вниманием спайранца и тот теперь не сводил с него глаз, стараясь подметить каждую, пускай даже самую незначительную деталь.
— В самую задницу, если позволишь, — насадив кусок солонины на вилку, Кайрен указал ею на Сарена и продолжил, — и, судя по твоему лицу сейчас, где у пустыни задница ты знаешь получше, чем половина этих «синих человечков» знает, что делать с женщиной.
— Может быть и меня посвятите в эту «сакральную тайну»? — ехидным тоном поинтересовалась Веспер.
— Отчего же нет? Всякое знание полезно. Примерно до тех пор, пока на улицах не жгут книги, а тебя не пытаются за это знание насадить на вертел и закоптить, — не заставил себя ждать Кайрен, — впрочем, до подобного доходит редко. Задницей пустыни в простонародье называют Хогг — главный город кочевников. И пусть название тебя не смущает, хоть оно и подошло бы лучше какой-нибудь обледенелой дыре на холодном краю Спайры.
— По всей видимости, статус столицы это место носит не за свою красоту? — хмыкнула оборотень.
— Красота… ну… Как тебе сказать… — имперец замялся и начал сосредоточенно жевать нижнюю губу, — это зависит от того, что ты находишь красивым. Хогг называли городом золотых дьяволов и название это он в полной мере заслуживал — там были расположены самые большие рынки рабов, артефактов и древностей. Если у тебя было достаточно золота, то это место могло стать для тебя самым красивым на земле, ибо там можно было исполнить абсолютно любое желание. За соответствующую цену, разумеется.
— А почему в прошедшем времени? — перебил его Сарен.
— Да потому что нету больше Хогга! Только стеклянный кратер на десять тысяч шагов в диаметре и ещё столько же — в глубину. Ну а там, в стекле, ещё где-то с полтора миллиона трупов. Такие вот дела.
На несколько минут за столом воцарилась тишина. Сарен тупо смотрел сквозь сидевшего перед ним имперца и не мог в полной мере осознать услышанное. Разумеется, он бывал в Хогге. Всё было, как и сказал Кайрен — то был город золотых дьяволов и именно по этой причине Хогг стал домом для спайранца на многие годы. Именно там он обосновался, прибыв с просторов Империи. Здесь были его знакомые и те, кого он мог отнести к подобию друзей — такие же, как и он сам, наёмники. Одни сменяли других в этом водовороте жизни, смерти и золота. Но вот теперь сам он пересёк границу Империи, а от Хогга осталась только огромная братская могила из стекла и обожжённых костей. В это было трудно поверить, но вместе с тем слова имперца не вызывали у него отторжения. Он не лгал, как бы того не хотелось сейчас спайранцу.
— Бессмыслица какая-то… Кочевники же сейчас напали на Империю — вряд ли бы они пошли в атаку, когда их собственная столица лежит в руинах, — для Веспер, которая никогда не была в Хогге, новость о произошедшей трагедии прозвучала куда более обыденно, а может оборотень просто решила не подавать вида в присутствии Кайрена. Имперец явно не вызывал у неё никакого доверия.
— Это называется «консолидация власти». По версии кочевников, во всяком случае, — мужчина только развёл руками, — Хогг, как и вся пустыня, никогда не принадлежал кому-то одному, слишком уж разношёрстная компания оказалась согнана туда вечно разраставшейся Империей. Теперь в Хогге только одна фракция. Остальные — либо намертво вплавились в стекло, либо присоединились к ним.
— А сам то ты кто, а, Кайрен? Садишься за стол к незнакомцам и выкладываешь им эту историю как на блюдечке… Прямо подарок для секретной службы Империи, — если раньше чувство тревоги било в колокола где-то на задворках сознания Сарена, то чем дальше заходил их разговор, тем сильнее становился этот звон. Настало время вскрывать карты — слишком много вопросов вызывал их загадочный гость.
— Секретная служба, говоришь? — кривая улыбка застыла на лице мужчины, — а откуда я по-твоему? Несколько лет усердной работы в Хогге и настойчивый приказ задержаться в городе «ещё на недельку», прямо перед тем как он превратился в один большой огненный шар. То, что я рассказал вам за этим столом, вы бы узнали и без моей помощи — может чуть более искажённый вариант и позднее, но великого секрета тут нет.
— Это по-прежнему не даёт ответа на вопрос, почему ты завёл этот разговор с нами, — напомнила ему Веспер. Оборотень не сводила с Кайрена взгляда.
— Всё верно. За один золотой вполне можно было бы поесть и в комнате, уж свободную для меня бы точно нашли. Ваша компания — отнюдь не вынужденная необходимость. Я хочу предложить работу. Тебе, — имперец указал на Сарена, — мне нужна охрана в пути до Озера Туманов и я готов щедро заплатить.
— Вот как… — спайранец взял бутылку с настойкой и наполнил свою стопку, — и много постоялых дворов ты прошёл с таким предложением? Извини, Кайрен, но что-то ты выбрал самый сомнительный способ для поиска наёмников. Тем более, если ты и правда из секретной службы, то чего тебе стоит организовать себе в охрану тот же отряд имперских солдат, что потягивают пенное за соседним столом, а?
За насмешливым тоном Сарен всячески старался скрыть растущее беспокойство.
«Ну нет, вряд ли он на самом деле имперский агент. Простой наёмник из пустыни, плетущий небылицы. Сколько вас таких встречалось в Хогге, всеми правдами и неправдами пытающихся подбить людей вокруг на очередную безумную авантюру, не имея и гроша в кармане, чтобы нанять толковых вояк».
— Ты слушал меня очень и очень избирательно, не так ли? — имперец нахмурил брови, — ну ладно, вот тебе более наглядное объяснение. Сперва происходит смена власти в пустыне. Причём происходит довольно необычным для кочевников образом — за пару часов огромный город оказывается выжжен дотла. Впервые за несколько сотен лет непрекращающейся грызни за власть, пустыня оказывается под единоличным контролем одной фракции кочевников. Практически сразу же те переходят от самоопределения к наступлению — и вот уже невесть откуда взявшиеся организованные и хорошо вооруженные отряды не только сметают аванпосты Империи: Соленую Гладь, Аман’асалар и даже никому не нужные Степные Ворота. Заметь — всё в одно и то же время, прямо таки чудо координации для народца, который задницу подтирает только по праздникам и спит в обнимку с верблюдами. Дальше больше: они успешно переходят границу, охрану которой совсем недавно ослабили, признав пустыню наименьшим источником угрозы для Империи. Ну и в довершение остаётся лишь повертеть головой по сторонам. Кто сидит вокруг нас?