— К-каким ещё предложением? — немного заикаясь, спросил торговец.
— Насчёт кольца, разумеется, — наёмник запустил руку в карман сюртука и извлёк оттуда предмет их обсуждения. Продемонстрировав его стоявшему на пороге торговцу, Сарен добавил, — мы так и будем разговаривать в дверях? Или может уже пригласишь внутрь?
Сказана последняя фраза была вполне обыденно и без тени агрессии, однако Рам прекрасно понял, что другого ответа как «да, конечно» она не предполагает. С очень большой неохотой он подвинулся в сторону, пропуская спайранца внутрь. Но тот не двинулся с места.
— Только после тебя, — всё с той же улыбкой на устах сказал он.
«Жаба» вновь повиновался. Шёл он медленно, опасливо втянув голову в плечи, отчего ещё больше походил на амфибию, от которой пошло его прозвище. Зайдя за стойку, он собрался было сесть на свой табурет, но Сарен жестом остановил его:
— Лучше мы всё обсудим стоя. И руки на прилавок, пожалуйста, — доброжелательность испарилась из его тона быстрее, чем капелька ртути в солнечный день.
И в третий раз Рам повиновался. Теперь, правда, страх его достиг такого предела, что молчать он уже просто не мог:
— В Озере Туманов нельзя убивать, маги следят за всем. Убьешь меня и тебя схватят прежде, чем дойдешь до соседнего квартала! — слова «Жабы» оказались убедительными. В первую очередь — для него самого, потому как вид его на мгновение преобразился и стал куда увереннее.
Реакция Сарена, впрочем, была куда менее выразительна. Он устало зевнул, дотянулся рукой до брови и растёр пару капель собственной крови между большим и указательным пальцами.
— Представь себе — я уже слышал это сегодня, — наёмник внимательно посмотрел на торговца и продолжил, — и, тем не менее, я прошёл больше чем один квартал Ржавки. Теперь вот стою здесь, перед тобой. Так почему же ничего не происходит? У твоих магов сегодня выходной?
Рам нервно сглотнул и крепче вцепился в прилавок, так что костяшки его пальцев побелели. Как, впрочем, и он сам.
— К черту магов, — пробурчал мужчина, — я работаю на Свободную Компанию. Они этого точно так не оставят! Их проверяющие приходят ко мне по несколько раз на дню — может ты и с ними потягаться решишь, а?
Уже во второй раз угрозы и предупреждения Рама служили больше для придания уверенности ему самому, нежели чтобы запугать Сарена.
— Свободная Компания, говоришь? — спайранец хмыкнул и покачал головой, — серьёзные ребята, тем более, что ещё и у себя дома. Нет, я не такой дурак, чтобы связываться с ними…
— То-то и оно! — облегчение смешалось на лице Рама с торжеством в причудливом коктейле. Особую пикантность последнему придавала не до конца сошедшая бледность от пережитого ужаса, так что Сарену стоило больших усилий удерживать себя, чтобы не рассмеяться.
— Так уж и быть, отпущу тебя, — бросил «Жаба», вернув себе былую надменность, — но чтобы духу твоего в этом городе не было!
— Какая щедрость, у меня нет слов, — сдерживать улыбку для наёмника стало решительно невозможно, — только вопрос.
— Чего? Что ты там ещё лопочешь?! — рявкнул Рам.
— Просто мысли вслух: я там на подходе к твоей лавке видел канализационный люк… как думаешь, если я перережу тебе голосовые связки, свяжу и скину туда, эти твои проверяющие из Свободной Компании — как скоро они тебя найдут? Станут ли следящие за правопорядком маги искать тех крыс, что тебя сожрали? Или, может быть, вороны на крышах выступят в качестве свидетелей? Так много вопросов… Не проверив и не выяснишь, — вслух рассуждал Сарен.
Вся уверенность и гонор Рама «Жабы» сейчас медленно стекали по его штанам, в то время как сам надменный торговец силился ответить хоть что-то. Однако это оказалось непосильной задачей, особенно когда воображение твоё уже вовсю рисует жуткие картины скорой кончины от множества мелких зубов обитателей канализационных стоков.
— Ладно, Рам, — утомлённо произнёс наёмник, — заболтались мы с тобой и вся эта риторика меня уже порядком достала. Поэтому вот тебе расклад: у меня к тебе всего один вопрос. Ответишь на него всё, что знаешь, и мы разойдёмся, как ни в чём не бывало. Начнёшь юлить — и я пущу тебя на корм крысам. Всё понял?
— Да, — собравшись с духом, выдавил из себя торговец.
— Вот и чудно, теперь к вопросу, — Сарен снова достал из кармана кольцо, — что ты о нём знаешь?
Примерно с полминуты «Жаба» хмурился и дул щеки, словно в голове его сейчас проходила инвентаризация знаний.
— Я про это кольцо не знаю почти ничего, — выдал он наконец.
— Это очень и очень печально, Рам, — с усталостью в голосе резюмировал спайранец, — я надеюсь, ты понимаешь, что единственная причина, по которой я ещё не начал нарезать тебя маленькими кусочками, это слово «почти» в твоей речи?
— Да… Нет! Стой! Погоди, — начал сбивчиво тараторить торговец, — в смысле… это я к тому, что не собирался оставлять его себе. Но у меня есть покупатель. Коллекционер! Так вот он собирает подобные вещицы. Даже приносил мне рисунки, что-то вроде эскизов тех вещей, которые его интересуют. И там, среди прочего хлама, было это кольцо. Точно оно! У меня они остались, могу показать! — «Жаба» потянулся под прилавок, но тут же застыл, не решаясь испытывать остроту реакции своего гостя.
Тот молча извлёк длинный кинжал и поудобнее взял его за лезвие.
— Не смущайся. Бери, что там тебе понадобилось. Это я так, достал на тот случай, если ты вдруг решишь посоревноваться со мной в скорости стрельбы из арбалета. Подсказка: на ближней дистанции побеждает метательный нож. Даже если он и не метательный вовсе. Имей в виду.
После этих слов Рам медленно опустил руку под прилавок, не отрывая при этом взгляда от Сарена и так же медленно выложил перед ним небольшую кожаную папку. Внутри обнаружилось несколько листов серой бумаги с угольными рисунками. Каждый из них был выполнен с невероятной точностью: статуэтки, украшения, фурнитура одежды, очевидно выполненная на заказ. Предметов было много, на некоторых листах их было по несколько штук, — судя по всему, они относились к одной коллекции, а может быть некогда принадлежали одному владельцу. Кольцо рода Варэ занимало отдельный лист и было нарисовано несколько раз с разных ракурсов. И если в остальных изображениях точность была превосходной, то здесь внимание к деталям просто пугало.
— Действительно занятно, — медленно произнёс Сарен, не в силах оторвать взгляда от эскиза, — и кто же этот таинственный коллекционер?
— Ни за что не угадаешь, — ухмыльнулся Рам. Спайранец, однако, не разделил его энтузиазма, только лишь удивлённо вздёрнув вверх бровь.
— Олли Ваймс, местный волшебник. Держит кузницу в Золотом Столе. Парень просто помешан на древностях и истории знаменитых родов Гидонианской Империи. Скупает всё как сумасшедший. Вон даже рисунки свои с новыми заказами мне отправляет порой, чтобы я для него некоторые вещи нашел. Кольцо это, к слову, самый старый из его заказов, он его давно уже ищет. Так что может вы с ним и сойдётесь в цене.
— Вот оно как, значит, — задумчиво протянул наёмник, — и сколько же он тебе за него обещал?
— Ну… так сразу и не скажешь, мы обсуждаем цену только по факту, так что я выставил бы её исходя из своих расходов, — начал увиливать «Жаба».
— Знаю я твои расходы, Рам. Давай выкладывай, сколько? — надавил на торговца Сарен.
— Пять сотен золотом. Парень не скупится на своё увлечение, — с неохотой ответил торговец.
— Как мне его найти? — тут же задал другой вопрос наёмник.
— Да чего его искать, кузница Ваймса у всех на виду — от элеваторной платформы прямо, вот ты в неё и упрёшься, — пожал плечами «Жаба».