Андрей замолчал. Келлер задумчиво пощипал мочку уха и, глянув на Клода, спросил:
— Можешь что-нибудь добавить?
— Пока нет, — прочистив горло, отозвался Жерар. — Можно я послушаю. Тем более у вас наверняка есть ещё что нам сообщить.
Шеф хмыкнул и произнёс:
— Для такого предположения особой проницательностью обладать не надо. Так что ты меня не поразил. А сообщить вам ещё кое-что я действительно могу.
Андрей и Клод подобрались, понимая, что Келлер собирается переходить непосредственно к сути вопроса, ради которого они здесь оказались.
— К сожалению, случай со станцией, судя по всему, не уникален, — начал шеф. — В этот же день потерпел катастрофу трансконтинентальный суперлайнер, принадлежащий кампании 'Африк-Аэро'. На борту находилось семьсот двадцать три пассажира и тридцать четыре члена экипажа. Лайнер выполнял рейс Каир — Каракас.
Келлер пробежал пальцами по панели компьютера. На его экране, занимающем изрядную часть стены справа от кресла шефа, возникло схематическое изображение карты мира. Светящейся тонкой линией был показан маршрут погибшего лайнера. Линия соединяла Каир и Каракас. Голубая точка, обозначающая суперлайнер, медленно поползла по линии, возникнув в Каире.
— В одиннадцать часов тридцать две минуты по среднеевропейскому времени служба слежения Айн-Салаха передала лайнер операторам Адрара. Все системы, по сообщениям экипажа, работали нормально.
Келлер кашлянул в кулак и негромко продолжил:
— В одиннадцать сорок было отмечено отклонение курса лайнера от должного и потеря им высоты. Все попытки выхода на связь оказались безуспешны.
Точка на карте, успевшая пересечь две трети африканского материка, заметно отклонилась от линии маршрута к югу.
— Для выяснения обстановки было поднято звено истребителей ПВО Алжира, которые вступили в визуальный контакт с объектом. Они снова попытались связаться с экипажем. Так же безрезультатно. Один из истребителей сумел подойти почти вплотную к кабине управления и, как утверждает, сумел разглядеть, что экипаж, или мёртв, или без сознания. К сожалению, автопилот, видимо, не был включен и лайнер продолжал терять высоту. Из-за этого проект пристыковки к лайнеру спасательного модуля осуществить не успели. В двенадцать часов ноль восемь минут лайнер на большой скорости врезался в землю юго-восточнее Адрара. Никто не спасся.
Келлер замолчал. Точка на экране остановилась и замигала тревожным красным цветом. Затем схема с экрана исчезла и пошли кадры видеозаписи с места катастрофы. Вначале шла съёмка с вертолёта. Внизу на каменистой поверхности пустыни бушевал гигантский костёр, порождающий клубы чёрного дыма.
— Горело около сорока минут, — пояснил Келлер. — В баках оставалось почти три четверти объёма горючего, а нужной техники поблизости не оказалось.
Следующие кадры демонстрировали работу, наконец-то прибывших, пожарных, щедро поливавших обломки струями воды и пены. Далее видеокамера дала подробное изображение того немногого, что осталось от лайнера и пассажиров.
- 'Чёрный ящик' уцелел? — отворачиваясь от экрана спросил Клод.
— Да, — Келлер снова дёрнул мочку уха. — Все системы до последней секунды работали нормально. Никаких изменений в газовом составе воздуха салона и кабины пилотов не зафиксировано.
— А записи разговоров экипажа?
— Разговор обрывается на полуслове. Говоривший словно захлебнулся, дальше — тишина до самого столкновения с землёй. В разговоре нет ничего, указывающего на причину произошедшего.
— А в какой точке орбиты в этот момент находилась станция? — спросил Клод.
— Зришь в корень, — невесело усмехнулся Келлер.
Он погасил экран и, откинувшись на спинку кресла, сказал:
— Действительно, станция в это время находилась над тем же районом, где замолчал экипаж лайнера.
— А как на поверхности Земли? — Клод видимо пытался найти подтверждение только что пришедшей в голову мысли. — Какие-то селения там есть? Или дороги? Не было случаев необъяснимой смерти людей или животных?
— Там пустынное каменистое плато, — ответил Келлер. — Ни селений, ни дорог не имеется.
Он ослабил галстук и, не дождавшись от Клода продолжения, произнёс:
— Я догадываюсь, о чём ты подумал. Какое-то излучение, или, скорее, энергетический луч, пришедший из космоса. Возможно, кем-то направленный. Так?
— В общем, да, — кивнул Жерар.