Но ничего подобного не последовало. Ужас пересилил все остальное.
Только Лиз встала. Она медленно подошла ко мне с такой нежностью, что я чуть не разрыдался. Мягко положила руку мне на плечо и прошептала: – Ты не мог этого знать, Джим.
– Я должен был знать, – сказал я. – Я же считаюсь экспертом. Помнишь?
Она сжала мою руку, другая ее рука лежала на моем плече.
– Я знаю, что ты чувствуешь. Не буду говорить, что это не твоя вина. Ты все равно не поверишь. У меня нет; слов, которые хоть что-нибудь изменят. Могу только сказать, что… разделяю твою боль.
Я наконец позволил себе взглянуть на нее. Сине-зеленые, как море, глаза были полны слез. Сочувствие этой женщины потрясало. Даже испытывая невероятную боль, я не мог не порадоваться, как мне повезло. Она протянула руку и большим пальцем стерла слезы с моих щек.
– Ч-ш, – прошептала она. – Все хорошо. Ты не одинок. Я положил свою руку поверх ее.
– Я не заслуживаю тебя.
Она улыбнулась воспоминанию. Однажды мы уже обсуждали это.
– Нет, конечно же нет. Я – подарок. И ты тоже. – Она до сих пор помнила свои слова. Спустя минуту Лиз спросила: – Ты будешь продолжать?
Мое горло болело. Было трудно говорить. Но я кивнул. Да. Я должен продолжать. Должен закончить. Поэтому я кивнул, не в состоянии выдавить ни одного слова.
– Хорошо, – улыбнулась Лиз и вернулась на свое место.
Иногда люди меня удивляли. Они решали вопросы жизни и смерти, не испытывая при этом, как мне казалось, никаких эмоций. Дядя Аира, например. Как он справлялся со своей болью? Если он не ощущал ее, то не был человеком и не имел права нести такую ответственность. А если он испытывал боль, то как ему, господи, удавалось скрывать это?
Но, с другой стороны, необходимо помнить… что все сошли с ума. Мы все сумасшедшие уже много лет – с того момента, как разразились первые эпидемии. Сумасшедшие и каждый день сходящие с ума еще больше.
– Эти картины… – начал я. – Какими бы ужасными они ни были… – Я остановился и попробовал начать снова. – Пусть эти картины послужат последней вынужденной демонстрацией единственно возможного способа сосуществования червей и людей. Пусть каждый человек на планете, который думает, что можно приспособиться к червям, посмотрит на это сегодня вечером. И пусть он содрогнется, как содрогнулись мы. Пусть обратится к своей совести и спросит ее: «Это то будущее, которого я желаю своим детям?» Как мне кажется, эта видеозапись прекратит подобные споры раз и навсегда.
Если мы принимаем предпосылку, что каждая частица заражения служит высшей цели хторранскои экологии, то в чем тогда состоит цель заболевания, известного как «липкий пот»?
Возбудителем его служит вирусная частица, обнаруженная в некоторых съедобных хторранских растениях. Она вызывает небольшие сдвиги в лимфатической системе, что проявляется в заметном изменении жирового состава и запаха тела.
Инфицированные индивидуумы выделяют похожий на слизь пот, который покрывает кожу блестящим, скользким и жирным на ощупь слоем. Жировые запасы тела истощаются, и у большинства больных выпадают волосы на груди, руках и ногах, а в некоторых случаях и на лобке. Человек начинает издавать сладкий, почти фруктовый запах, а главное – становится более чувствительным, или «сенсуальным». К тому же жировые выделения сводят до минимума нападения ядовитых жигалок на зараженного больного.
При легкой форме заболевания такие эффекты могут показаться в известных обстоятельствах даже желательными, однако инфекция сопровождается хронической слабо выраженной лихорадкой и ослаблением умственных способностей. Заметно ухудшается способность связывать события, различать данный момент времени и последующий, ухудшается как кратковременная, так и долговременная память. Также могут возникать галлюцинации в мягкой форме. Заболевание обычно сопровождается быстрой утомляемостью и общим упадком сил.
«Красная книга» (Выпуск 22, 19А)
23 ЗЕЛЕНЫЙ ЧЕРВЬ
Проблема с геном заключается в том, что у него нет телохранителя.
За ужасом следовал еще больший ужас. Оставалась еще одна видеозапись. Я оглянулся на Лиз, ища поддержки, и она, выйдя к трибуне, встала рядом со мной.
– Следующий кусок записи, – сказала она, – слишком… душераздирающий. Мы не готовы демонстрировать его сети. Еще не готовы. До тех пор пока не появится возможность изучить его подробнее. Для заочных участников совещания он будет зашифрован и пропущен через скрэмблер. Доступ – с карточкой «Кью» или выше. Я заранее прошу прощения за возможные неудобства, но большинство из вас знают, что возможность засекретить любую часть операции, исходя из развития событий, была заложена еще при планировании экспедиции.