— Почему?
— Тропический лес не склонен делиться секретами, — пояснил Док, — он не раскрывает тайн случайным людям. Можно потратить недели, но так ничего и не увидеть.
Александр залпом допил содержимое своего бокала. Бренди приятно обожгло горло, опускаясь ниже.
— Вы ходите туда за змеями? — поинтересовался он у Дока. — Неужели вы искренне любите все это? Когда змеи шипят и смотрят не мигая, становится не по себе.
— Буддисты считают, что божественное начало присутствует во всем. Змеи не исключение.
— Вы буддист?
— Я ученый, — Док улыбнулся. — Но я верю в сказки. Согласно древней легенде, основателями государства кхмеров были змеи наги. Много веков назад король Индрапрашты изгнал своего сына Прех Тхонга из страны. Тот долго скитался по чужим землям и однажды попал на остров Тхлок, расположенный в тихом обширном морском заливе. Там он повстречал и полюбил прекрасную девушку, оказавшуюся дочерью одного из морских змеев. Отцу девушки жених пришелся по душе, и в качестве свадебного подарка он выпил всю воду из залива. На образовавшейся суше была построена столица нового государства, которой предрекли великое будущее. Говорят, что позже, в башне, носящей название Небесная, обитал дух девятиглавой наги, хранительницы королевства. Каждый вечер она принимала облик женщины, и король проводил с ней ночь. Если он не приходил на свидание, на страну обрушивались беды, а если змея не появлялась во дворце, значит, настал час смерти короля. Так продолжалось многие столетия, пока король кхмеров не обрел таинственный талисман, охраняющий страну от горя и напастей. Он оберегал его днем и ночью, но однажды талисман исчез, и тогда… — Док вздохнул, — Камбоджу одолели войны и болезни.
— И за это вы любите змей?
— Вы так и не сказали, куда направляетесь, — Док легко переменил тему.
Остров находился в нескольких километрах от побережья Сиануквиля. Местные называли владения Дока Снейк-хаусом. Они боготворили белого человека и преклонялись перед его спасительными знаниями. Док принимал туристов, организовывал сафари И продолжал бесплатно помогать всем пострадавшим, сумевшим добраться до его порога.
Стеклянные столы на террасе ресторана населяли змеи, ползающие под прозрачными столешницами. Повар принес огромное блюдо с морепродуктами, в середине между креветками, мидиями и кальмарами красовались два огромных лобстера. Александр оторвался от созерцания бьющихся о стекло хвостов и набросился на еду.
В ресторане ужинали немногочисленные постояльцы гостиницы и работники Дока. Мари спала, восстанавливая силы. Александр пребывал в сильнейшем возбуждении и не смог заставить себя прилечь.
С одной стороны, было уютно сидеть на террасе и наблюдать, как слетается на свет глупая мошкара. С другой стороны, Александр явственно ощущал невидимые движения у себя за спиной. Ему казалось, что из темноты джунглей на них смотрят сотни немигающих глаз.
— Кто водится в местных лесах?
— Слоны, носороги, леопарды, тигры. — Док перечислил, казалось, тех животных, какие первые пришли в голову.
— Вы серьезно? — переспросил Александр.
— Абсолютно. Браконьеры еще не успели истребить всех. Но быков и медведей почти не осталось.
— Вы охотитесь?
— Иногда сопровождаю группы. Но нужно особое разрешение, и стоит оно немало, даже по меркам любителей дорогой охоты.
Мари появилась из тьмы, похожая на привидение. Александр вздрогнул от неожиданности.
— Как ты? — он отодвинул для нее стул.
— В порядке, — Мари улыбнулась. — Я ужасно проголодалась. — Она выразительно посмотрела на лобстеров. Один из них уже перекочевал в тарелку Александра. — Док, мне можно выпить? — спросила она.
— Даже нужно. — Он жестом подозвал официанта.
— Одну водку с томатным соком, — опередил Мари Александр.
— Здесь нет томатного сока, — усмехнулся Док. — Замените его манго, будет вкусно.
Мари, не дожидаясь коктейля, принялась за лобстера, как всегда начав с хвоста. Док разлил по бокалам вино:
— За исцеление!
Они чокнулись.
— Страшно подумать, как все могло закончиться! — сказала Мари, не глядя ни на кого.
— А ты не думай, — перебил ее Александр, ему даже мысленно не хотелось возвращаться назад.
— Все может закончиться в любую секунду, — заметил Док. — Это одно из гарантированных условий жизни. И это хорошо, — добавил он после паузы.
Александр бросил на него недовольный взгляд.
— А вы бы точно хотели знать день и час? — спросил Док, смотря на него в упор.