Ужасное место.
— Когда-то здесь было светлее. Но искра погасла, — донесся до меня незнакомый голос.
Я осмотрелась и через пару секунд заметила движение: закутанная в черное фигура медленно шла вдоль стеллажей.
Вскоре я различила ее лицо — открытое и детское. Но когда на лицо девочки упал луч света, оно тотчас сменилось другим — морщинистым и старческим.
— Приветствую, — красивая молодая женщина остановилась передо мной, — рада, что ты пришла, — прибавила она, вновь обернувшись маленькой девочкой, — я Картограф.
Внешность Картографа менялась постоянно, в зависимости от угла зрения и освещения. Эти метаморфозы раздражали.
— Здравствуйте. А я Асгерд.
— Знаю.
— Зачем я здесь? — пришло время глупых вопросов.
Я поежилась. Меня не покидало ощущение, что кто-то наблюдает за мною из тени. Мне представилась огромная склизкая тварь, покрытая черным свалившимся мехом. Она распласталась под потолком, а ее клейкий язык свешивался вниз, касаясь моих плеч, заползая под волосы, поглаживая шею.
— Город ищет тебя. Пойдем, — прошамкала старуха, бросив короткий взгляд вверх. Может, тварь и правда была там.
Кабинетом Картографу служила маленькая захламленная каморка. С потолка свисали лампады и связки засушенных трав, в углу горел камин, а над огнем пыхтел старомодный чайник. Хозяйка, принявшая образ двенадцатилетней девочки, небрежно махнула в сторону кресла, приглашая меня сесть.
Едва слышно напевая себе под нос, Картограф разлила чай по чашкам. Затем устроилась в кресле напротив и произнесла:
— Я знала, что однажды он потребует тебя назад. Ему пришлись по вкусу твои истории.
— Розе Ветров?
— Конечно.
— И чем же мне это грозит?
Картограф откинулась в кресле, обдумывая ответ.
— Сложно сказать. Возможно, станешь новым Картографом. Будешь рассказывать ему сказки и составлять карты вселенных.
— Могла бы и догадаться! — усмехнулась я, — а других вариантов нет?
Девочка пожала плечами.
— Это почетная должность. Здесь хранятся знания всех миров. Даже в библиотеке Собора не настолько полная коллекция.
— И вы живете здесь одна? Как давно?
Женщина в черном промолчала. Она смотрела на меня пустыми равнодушными глазами. Нет смысла спрашивать. Конечно, она делает это с начала времен.
— Кто вы на самом деле?
Картограф не ответила; мир вдруг пошел рябью и меня выкинуло обратно в реальность. Я проснулась от звуков грома. Он сотрясал весь мир; глубокий вибрирующий звук издавала сама планета. Я вылезла из кровати и подбежала к окну. Молнии по-прежнему расчерчивали небо, их будто стало больше, они изменили свою форму, разрослись, разветвились по тяжелому, мрачному небу.
Я завернулась в одеяло и села на кровати. Поспешила записать сон в заметки на телефоне; слишком уж реалистичным он мне показался. Подобные сны никогда не снились просто так. Возможно, пришло время снова погрузиться в тайну Розы Ветров и выяснить, что же это за мир, которому я так приглянулась. И из-за которого лишилась магии.
Хотелось, чтобы кто-нибудь обнял меня, просто побыл рядом. Нужно дожить до утра: мы с ребятами пойдем на завтрак, в после обеда поедем на мыс Рока, жизнь продолжится вдали от ночных кошмаров и таинственных городов, обладающих собственным разумом.
Из подсознания настойчиво всплывал образ Илмари; его легкая, немного нервная улыбка, теплый, внимательный взгляд. Меня тянуло к нему, но я отчаянно пыталась отмахнуться: все мои отношения строились по одному сценарию и никогда не заканчивались хорошо. Я привыкла быть одиночкой; я привыкла к этому, но все же мучительно жаждала близости. Я боялась откровенности: отношения непременно повлекли бы за собой вытряхивание скелетов из шкафов, вытаскивание на свет божий пыльных монстров, сотканных из моих травм и страхов.
Никто не захочет быть с девушкой, в душе которой живет это.
Подобные размышления периодически посещали меня в моменты ментального селфхарма, когда я с остервенением ненавидела себя. От старых привычек тяжело избавиться. Шаблоны мышления невероятно сложно сломать. Но я пыталась. День за днем.
Утро встретило меня внезапным сообщением от Илмари. Я почему-то совсем не удивилась, наоборот, в этом мне почудилось нечто логичное и в то же время неизбежное.