Оделись мы как купцы с побережья и вели себя соответствующе. Купцом был Алексей, Феникс – его женой, а все остальные играли роль охраны. Это давало нам определенные привилегии и свободу передвижения.
На границе владений Геркхана нас встретила строгая, но на удивление вежливая стража. Впрочем, как объяснил нам Алексей, лучше всех разбирающийся в местных реалиях, это неудивительно. Окруженные завистливыми феодалами вольные города выживали во многом за счет торговли и поэтому старались привлекать даже самых мелких купцов, а он представился посланником крупной торговой гильдии, что, кстати, было чистой правдой. Орден не без выгоды использовал это удобное прикрытие и на самом деле торговал с местными жителями.
Стража на воротах города была строже. Нас долго проверяли и расспрашивали, а потом заставили поклониться священному символу, висевшему на стене – местное поверье гласило, что демон сделать этого не в состоянии.
– И они всерьез думают, что эта мелочь остановит демона? – с интересом спросила Феникс.
– А чем это лучше веры в то, что крестом можно защититься от вампира? – в ответ спросил Алексей. – Сначала разместимся в гостинице, а потом все остальное.
По законам вольного города только уважаемые горожане имели право верхом на конях передвигаться по улицам. Так что Алексею и Феникс пришлось идти пешком рядом с нами. На всякий случай я взял напарницу за руку. Костя шел впереди и активно распихивал людей перед «господином», а Федор прикрывал тыл.
Прогулка по улице средневекового города – сомнительное удовольствие. Расстояние между домами небольшое, улица петляет и временами сужается до бутылочного горлышка. Крыши и стены домов нависают над головой и закрывают небо, так что даже днем тут сумрачно, а из окон в любой момент могут облить помоями. Радовало только то, что под ногами была не раскисшая грязь, а каменная мостовая, хоть и не очень чистая.
А про запахи я промолчу…
Гостиницу Алексей выбрал неплохую, для людей состоятельных и любящих комфорт. Но по меркам России начала XXI века условия тут были, мягко скажем, спартанскими: удобства во дворе, горячая вода только за отдельную плату, кровать, полная клопов, для господина и жесткие скамейки для его слуг. В комнате оказалось довольно сыро и холодно, поэтому Алексей, не скупясь, приплатил за дополнительные дрова. Камин, к счастью, работал исправно и не дымил.
Обедали мы в общем зале внизу, чтобы сэкономить поднадоевшие пайки и присмотреться к народу. Блюда выбирал Алексей, он же успокоил нас насчет еды, но и строго предупредил, чтобы мы ни в коем случае не пили местную воду.
Пока Алексей расплачивался серебряными монетами за еду, мы заняли один из столов и стали рассматривать зал. Несмотря на то что стоял день, здесь царил густой полумрак. От узких окон света почти не было, возле входа чадили факелы, а на столах горели свечи.
Нам принесли двух хорошо прожаренных кроликов на деревянной доске, каравай свежего хлеба, горку вареных овощей в глиняной миске и большой кувшин вина. Все оказалось на удивление свежим и вкусным, хотя вино больше напоминало виноградный сок.
Принесли и столовые приборы – серебряные ножи с двузубыми вилками для «господина и госпожи». Ну а «простые холопы» такой чести не удостоились. Мы это ожидали и поэтому спокойно достали ножи и принялись есть руками.
– Я думал, будет хуже, – признал Федор.
– Это хорошая гостиница, и её хозяева следят за качеством продуктов, – объяснил Алексей. – Тем более что отсутствие санитарных норм тут хорошо заменяет кровная месть. Но плохо прожаренное мясо не вздумайте пробовать! До ветеринарных норм и анализов на глисты тут еще не додумались.
– Ты поэтому взял кролика?
– Да, и попросил хорошо прожарить.
Закончив с едой, мы пошли на прогулку, чтобы осмотреть Геркхан и запомнить расположение основных ориентиров. После хорошего обеда настроение у меня поднялось, и город показался мне не таким уж и плохим. Был в нем свой особенный, средневековый шарм и колорит, пусть и грязноватый. Так я благодушно думал, пока мы не вышли на площадь…
– Черт, – только и сказал Алексей и с досадой посмотрел на окаменевшую Феникс.
– Твою ж мать… – выругался Коля.
На вбитые в землю колья были насажены обнаженные люди: трое мужчин и одна женщина. Судя по всему, деревянные колья специально затупили, поэтому люди до сих пор были живы, повезло только женщине – сойдя с ума, она теперь только глупо хихикала…
– Феникс, проверь, не наши ли это? – тихо попросил Алексей.