— Вызови «скорую»! Я истекаю кровью!
— Ты понимаешь, о чем я говорю? — спокойно спросил Джо.
— Да иди ты ко всем чертям! — Уэйси всего трясло.
— Нет, — сказал Джо, вставая, — это ты иди ко всем чертям, Уэйси. И не забудь прихватить с собой Верна.
— Папа, смотри! — окликнула его Шеридан, показывая на дорогу.
Эвелин выполнила свое обещание. По шоссе мчались несколько машин шерифа.
Джо прислонил дробовик к забору и пошел им навстречу. Шеридан шла за ним — как тень. Наверное, она еще долго будет ходить за ним тенью повсюду.
Эпилог
Стояла весна, вернее, то время года, которое в Вайоминге считается весной. Джо зашел в дом, снял в прихожей сапоги, сунул ноги в шлепанцы, повесил на крючок куртку, заляпанные грязью джинсы и красную рубаху, накинул халат, а ковбойскую шляпу швырнул на полку. Было воскресенье, а по воскресеньям в его обязанности входило печь оладьи.
Из дома он вышел рано — ему позвонили по сотовому из лагеря: там «защитники природы» впали в панику и сообщили, что вокруг их палаток бродит «то ли черный медведь, то ли гризли в крайне возбужденном состоянии». Он немедленно отправился в лагерь и сразу определил, что медведь на самом деле не медведь, а лось, который к тому же уже успел уйти. «Защитники» приехали из Арлингтона, штат Виргиния, и жили в лагере вторую неделю. Они пожелали лично проверить, как обстоят дела у колонии ласок Миллера. С гипотезой Джо они нехотя согласились и снова залезли в свои восьмисотдолларовые спальники.
Джо взбил яйца, добавил соды, муки, молока и масла, все тщательно перемешал и поставил на огонь чугунную сковородку.
Как только было официально объявлено, что в окрестностях Садлстринга действительно обнаружено несколько ласок Миллера, в горах округа Твелв-Слип началось приблизительно то, что и предсказывал Верн Даннеган.
Федеральные судьи объявили в округе мораторий на любые виды хозяйственной деятельности, затем посыпались инструкции от различных экологических обществ. Следом повалили рекомендации из Европы, Канады, Гренландии и Азии. Было подано прошение занести ласок Миллера в список видов, находящихся под угрозой исчезновения, что и было осуществлено в рекордно короткие сроки. В Садлстринг понаехало множество биологов, журналистов, экологов, они заняли все гостиницы и мотели, разбили палаточные лагеря. Батальоны чиновников из Службы рыбного и охотничьего хозяйства США, прочесав местность, обнаружили еще две колонии ласок Миллера. Тележурналисты пускали в эфир видеозаписи, где очаровательные зверушки, стоя на задних лапках спина к спине, о чем-то весело щебетали.
Джо старательно избегал журналистов, мечтавших взять у него интервью. Убийство охотников, несчастья, свалившиеся на его семью, смерть Клайда Лидгарда и арест Уэйси с Верном — для прессы все это были лишь эпизоды, которые могли расцветить рассказ о том, как были обнаружены ласки Миллера, и зачастую о них вообще не упоминалось.
Одна из колоний, насчитывавшая восемнадцать особей, погибла в буквальном смысле на глазах телезрителей, и вся страна оплакивала потерю. Вскрытие показало, что животные подхватили вирусную инфекцию — возможно, от одной из собак, которых привезли с собой ученые.
В другой колонии пало пятнадцать животных из двадцати восьми. Разразились споры о том, следует ли организовать для зверьков специальный питомник или лучше оставить их на свободе в так называемой «Экосистеме ласок Миллера».
Садлстрингская газета «Раундап» подсчитала, что обнаружение ласок Миллера привело к потере как минимум четырехсот рабочих мест на лесопилках, скотоводческих фермах и в туристическом бизнесе.
Суд над Верном Даннеганом и Уэйси Хидеманом был отложен до лета. По слухам, каждый из них старался выгородить себя и свалить всю вину на другого.
На следующий день после ареста Верна Лес Этбауэр уволился из Управления охоты и рыболовства. Управление сообщило, что Этбауэр превысил полномочия и незаконно уволил Джо Пикетта. Егеря Пикетта немедленно восстановили в должности. Даже благодарность объявили и немного прибавили зарплату. А Этбауэра назначили консультантом губернатора. Шериф Барнум выиграл выборы, получив восемьдесят семь процентов голосов.
Строительство газопровода компании «Интервест ресорсез» остановили в восьмидесяти километрах от западных склонов гор Бигхорн. Конгресс провел расследование, однако прямых доказательств причастности «Интервеста» к проискам Верна Даннегана обнаружено не было. В итоге «Интервест» слился с «Канкалом», и компании совместными силами продолжили тянуть трубопровод в Калифорнию. Но рынок складывался таким образом, что, по мнению аналитиков, проект мог быть заморожен на долгие годы.