Мэрибет принесла с прогулки охапку воскресных газет. Ходила она с палочкой. Сначала на смену инвалидному креслу пришли ходунки, потом костыли — выздоровление шло гораздо быстрее, чем предсказывали врачи. Они восхищались ее упорством и силой воли и полагали, что скоро она поправится окончательно. Джо в этом не сомневался.
Мисси Ванкерен улетела к себе в Аризону — сказала, что ей необходимо оказать поддержку своему супругу, который баллотировался в Сенат.
За столом Пикеттов теперь сидело трое ребятишек. Восьмилетняя Шеридан, четырехлетняя Люси и Эйприл Кили, приемная дочка Мэрибет и Джо. Взять ее Мэрибет решила, узнав, что Джинни Кили, вдова Оута, родила ребенка и уехала из штата. Ее двухлетний сын умер от воспаления легких. Эйприл осталась в Садлстринге. Она была помладше Шеридан и постарше Люси и постепенно привыкала к своим новым сестренкам.
Джо опасался, что Мэрибет и Шеридан после того, что им пришлось пережить, станут более замкнутыми, но этого не случилось. Несчастье еще больше сплотило семью.
После завтрака Джо с Шеридан сложили оставшиеся оладьи и ветчину в пакет и вышли на двор. Утро выдалось теплое, светило солнышко. Выпавший накануне снег уже таял. По лощине бежали веселые ручейки. Шеридан разбросала около гаража кусочки оладий. Ласки выскочили из норки и принялись пировать. Джо с Шеридан заговорщицки улыбались.
У ласок, как выяснилось, были веские причины перебраться из поленницы в просторную яму под гаражом. Шеридан оказалась права насчет двух зверьков: Счастливчик оказался самцом, а Попрыгунья — самочкой, а вот их «сынок» Элвик произвел на свет десятерых деток. Восемь из них выжили.
Малыши были удивительно забавными. Они учились у родителей стоять на задних лапках, но равновесия держать еще не умели и все время падали.
— Как быстро растут! — сказала Шеридан.
— Да, уже совсем большие, — согласился Джо.
— Папа, а что будет, если кто-нибудь про них узнает? — спросила Шеридан.
Они с Джо поклялись никому про ласок не рассказывать. Все думали, что животные, которых принес с гор Оут Кили, погибли при пожаре.
— Точно не знаю, — сказал Джо. — Но если биологи про них пронюхают, скандала не миновать.
— А долго еще у нас получится помогать ласкам? — спросила Шеридан.
— Да сколько захочешь. Пока это будет для тебя важно.
— Наверное, через пару недель они будут готовы, — сказала Шеридан, сдерживая слезы.
Джо рассказал ей, куда поселит зверьков. Он нашел высоко в горах, далеко от дорог и туристических троп, небольшую долину. По долине проходили лоси, а еще там водились олени. От «Экосистемы ласок Миллера» она находилась километрах в пятнадцати.
Шеридан шмыгнула носом и спросила, сможет ли она когда-нибудь увидеть их снова.
— Этим летом, — пообещал Джо, — мы с тобой возьмем Лиззи и верхом отправимся в горы. Я отведу тебя к ласкам, если ты обещаешь никогда никому об этом не рассказывать.
— Обещаю, — ответила Шеридан. — Я умею хранить тайны.
— Знаю, что умеешь, — улыбнулся Джо.
Об авторе
Все свое свободное время начинающий писатель Бокс уделяет альпинизму и дальним верховым прогулкам. По основному же занятию он бизнесмен.
Бокс является президентом и генеральным директором компании «Роки-Маунтин Интернэшнл», которая занимается развитием туризма в горных штатах на Западе США. Совладельцы компании — жена писателя, Лори, и три их дочери.
Бокс давно увлекается литературой и, когда ему попадается по-настоящему хорошая книга, читает ее дважды, пытаясь разобраться в секретах писательского мастерства. Он написал три романа в стол и только четвертый решился отослать в издательство. «Я живу в Шайенне, штат Вайоминг, — говорит он. — Места у нас глухие, и литературного агента днем с огнем не сыщешь. Но я чувствовал, что книги получаются у меня раз от раза лучше».
И его терпение было вознаграждено. «Нью-Йорк таймс» назвала «Сезон охоты» одним их самых заметных романов года, книгу выдвинули на престижную премию Эдгара в номинации «Лучший дебютный роман».
— Я напоминаю себе рыболова-новичка, который, впервые забросив удочку, сразу вытащил форель килограммов на пять, — сказал тогда Бокс.