— Я кое-что забыла в машине, — произнесла девушка и, оставив дверь открытой, прошла мимо неё.
— Спасибо, — тихо пробормотала Макс.
Джудит сидела за столом на кухне, разложив перед собой бумаги. Когда Макс вошла, она подняла взгляд и её губы тронула тёплая улыбка.
— Привет. А я думала, что сегодня уже не увижу тебя.
— Мне нужно уехать, — чувствуя себя неловко, Макс немного приблизилась к ней. — Я не знаю, сколько времени это займёт, но помню, что обещала в выходные поехать с тобой в Хьюстон, и постараюсь вернуться.
— Что-то случилось? — Джуд не отрываясь смотрела на неё и, уловив волнение, медленно поднялась.
— Да, мы кое-что выяснили и мне необходимо это проверить, — кивнула Макс. — Я тебе не говорила, но мы нашли фрагменты трёх тел в Арлингтоне, захороненные в саду дома, где жила мать Нолана Хили. Это случилось гораздо раньше убийств в Остине.
Джуд не ответила, но по выражению её лица было ясно, что она расстроена и даже возмущена.
— Я должна была сказать тебе, — опередила её Макс. — Извини.
— Так ты едешь в Арлингтон?
— Нет, в Нэшвилл, — Макс отвела взгляд. — Помнишь, я рассказывала тебе о своей подруге? Сегодня выяснилось, что семнадцать лет назад мать Хили жила практически по соседству. Это совпадает по времени. Ему тогда было двадцать шесть, и я должна проверить… — Макс замолчала, чувствуя, как горло сжимается от переполняющих её эмоций.
— Макс… — Джуд подошла ближе, пытаясь заглянуть в глаза.
— Вряд ли стоит надеяться, что это случайность. Я постараюсь вернуться к пятнице, но если что-то пойдёт не так, то попрошу Кайла поехать с тобой.
— Почему не Кристину? — мягко поинтересовалась Джуд.
— Я ей не доверяю, — Макс наконец посмотрела на неё, и по удивлённо распахнувшимся глазам поняла, что её слова прозвучали двусмысленно. — Не в том, что касается твоей безопасности, — поправилась она. — Крис, как и я, неравнодушна к красивым девушкам. Поэтому мне будет спокойнее, если поедет Кайл.
— Неужели он к ним равнодушен? — наклонив голову, Джуд пыталась сдержать улыбку.
— Он даже не посмотрит в твою сторону, если я его об этом попрошу.
— Ммм… Тогда это будет очень скучная поездка. Было бы неплохо, если бы ты всё же вернулась.
— Я сделаю всё, что возможно, — пообещала Макс и, вспомнив про самолёт, посмотрела на часы. — У меня вылет через полтора часа, так что… Просто хотела тебя предупредить… — она вновь замолчала, подбирая слова.
— Спасибо.
Джуд шагнула ближе. Настолько близко, что Макс тут же почувствовала исходящее от неё тепло и слабый аромат жасмина.
— Ты так и будешь стоять или всё же поцелуешь меня?
Макс словно оцепенела, а дыхание остановилось, когда она подняла на неё взгляд.
— Я была уверена, что ты окажешься смелее, — Джудит улыбнулась, чуть подалась вперёд и мягко коснулась губами её губ, обнимая и притягивая ближе.
Это был нежный, сладкий и очень осторожный поцелуй. Он заполнил каждую клеточку Макс безумным восторгом. Забирая инициативу, раскрывая тёплые, податливые губы и углубляя его, Макс почувствовала, что земля уходит у неё из-под ног. Руки обвили стройную талию, заскользили ниже, и последними остатками затуманенного сознания она поняла, что ещё немного и она не сможет остановиться.
— Джуд… — задыхаясь, прошептала она.
Потемневшие от страсти, ставшие насыщенно-зелёными, глаза удивлённо распахнулись, и девушка судорожно вздохнула. Через сердце Макс словно проскочил электрический разряд.
— Да вы, оказывается, неплохо целуетесь, агент Пойнт, — слегка севшим голосом заметила Джудит.
— Я вернусь, — ей мучительно не хотелось выпускать эту девушку из своих объятий.
— Очень на это надеюсь, — Джуд коснулась кончиками пальцев её губ. — Мне кажется, я уже готова пересмотреть регламент и внести в него небольшие поправки, — она чуть отстранилась. — Поезжай. Не стоит опаздывать на самолёт.
— Да, — нехотя соглашаясь ответила Макс, отступая назад. — Будь осторожна, — добавила она.
— И ты тоже.
*****
Полицейский участок Нэшвилла выделил ей целую группу криминалистов, и, когда небольшая колонна машин с включёнными сигнальными огнями остановилась у аккуратного небольшого дома, из соседних стали выглядывать люди, с любопытством наблюдая за происходящим. Семейная пара, лет шестидесяти, проживающая в доме, была настолько шокирована происходящим, что впустила их, даже не взглянув на ордер. Посоветовавшись с одним из старших офицеров, Макс решила разделиться, и, пока часть специалистов приступила к осмотру довольно большого участка за домом, остальные принялись за подвал, чердак и небольшой сарай. Не вдаваясь в подробности, Макс немного побеседовала с нынешними жильцами, выясняя, в каком году они переехали и был ли в доме ремонт. Через полчаса за металлическим ящиком для инструментов в сарае был найден тайник с золотой цепочкой, парой серебряных колец, студенческим билетом, на имя Сары Петроль, и маленьким флаконом духов. Ещё через десять — они уже выяснили, что имя Сары Петроль значится в списках пропавших без вести. Рассматривая эти находки, Макс размышляла, что каким бы педантичным и аккуратным ни был Нолан Хили, от большинства серийных убийц он не особенно отличался. Спрятать у себя в доме подобные улики мог только психически нездоровый человек. Если бы полиция вышла на него раньше и наткнулась на что-то подобное, то ещё семнадцать лет назад он получил бы пожизненное, без права на апелляцию. Но тогда этого не случилось, и сейчас он всё ещё был на свободе. Как ни старалась, Макс не могла вспомнить, принадлежало ли что-то из найденного Шерон. Память стёрла многие детали, но она всё ещё отчётливо помнила её лицо в тот день, когда видела подругу последний раз. И если Нолан Хили действительно причастен к её исчезновению, она достанет его хоть из-под земли и заставит пожалеть о том, что он вообще родился. Она не позволит ему умереть от какой-то там опухоли. Для него это слишком милосердная смерть.
Максин вышла из сарая, глубоко вдохнув свежий воздух и поднимая лицо к безоблачному голубому небу. День был тёплым и безветренным, и она впервые подумала, что это тот самый город, где она провела своё детство. На соседней улице и сейчас жили её родители, а неподалёку — семья Кайла. Родители Шерон до сих пор жили всего в паре домов от этого места. Возможно, они даже видели подъехавший к соседям кортеж из полицейских машин. Только вот вряд ли они могли предположить, что в настоящий момент здесь разыскивают их дочь.
Эксперты скрупулёзно проверяли каждый сантиметр участка за домом, и к вечеру удалось обнаружить два захоронения в заросшем кустами дальнем углу. Ей пришлось вызвать бригаду врачей, потому что, узнав о том, что в саду полиция обнаружила два трупа, хозяйке дома стало плохо. Так как быстро темнело, дальнейшие поиски решено было отложить до завтра. Найденные останки отправили в криминалистическую лабораторию. Макс лично удостоверилась, что образцы ДНК направлены на сравнение с образцами Шерон, и только после этого покинула полицейский участок.
Поймав такси, она назвала водителю адрес дедушки, и всю дорогу смотрела на проплывающие за окном улицы. Родной город изменился. Не настолько, чтобы она совсем не узнавала его, но теперь он не казался ей таким большим, как когда-то. Машина проехала по мосту через Камберленд, и водитель, ловко минуя пробки, быстро оказался в пригороде, остановившись перед невысоким, увитым плющом, кованным забором. Расплатившись, Макс забрала сумку и вошла в калитку, не спеша направляясь к дому. Светло-серый фасад, как и раньше, был в идеальном состоянии. Даже в своём, далеко уже немолодом возрасте дед оставался приверженцем порядка, рациональности и минимализма. Не успела Макс подняться по ступенькам, как дверь распахнулась, и его родное, густо испещрённое морщинами лицо расплылось в счастливой улыбке.
— Макси… — раскрыв объятия, он привлёк её к себе. — Какой замечательный сюрприз. Я услышал, как подъехала машина и, посмотрев в окно, не поверил своим глазам. Даже не предупредила…