— У меня есть время подумать об этом, — она легко подтолкнула его к дверям кабинета шефа. — Пойдём, будет лучше, если мы дождёмся большого босса в его кабинете, вместе со всеми.
— Всё правильно, агент Пойнт. Вы давно уже должны быть там, — раздался громкий голос входящего начальника.
Макс обернулась, посмотрев на невысокого плотного мужчину в безупречном тёмно-сером костюме. Несмотря на то, что ему недавно перевалило за пятьдесят пять, он всё ещё оставался до педантичности собранным и подтянутым. Острый, проницательный взгляд шефа отдела расследований Дастина Ньюмана мог привести в замешательство кого угодно, но не Макс. К ней он почти всегда относился по-отечески терпеливо, хоть и старался не показывать этого.
— Добрый вечер, сэр. Мы с Кайлом обсуждали возможную связь найденного в Денвере тела с делом Шерон Уилсон, — пояснила она.
— Этому делу место в архиве, — сердито пробормотал он, проходя мимо и открывая дверь в свой кабинет. — Так вы идёте или нужно особое приглашение?
Макс торопливо вошла вслед за Кайлом и, устроившись на своём месте, обвела взглядом собравшихся за небольшим столом коллег. Сидевшая прямо напротив неё, Кристина Лангри что-то увлечённо набирала в своём телефоне. Ей нравилась эта блондинка, с глазами цвета штормового неба. Её внешняя мягкость была такой же обманчивой, как и суровый вид шефа. Было время, когда Макс, только пришедшая в отдел, пыталась приударить за ней, но Кристина мягко и тактично обрубила на корню все попытки. Сейчас у них сложились хорошие, приятельские отношения, и Макс доверяла ей почти так же, как и Кайлу. Рядом с Кристиной сидел Лукас Смит — высокий голубоглазый брюнет. Год назад он обзавёлся семьёй, и теперь все его разговоры сводились к недавно родившейся маленькой дочке. Чуть поодаль с отстранённым, задумчивым видом пристроился специалист по связи и базам данных Лео Джеймс — самый молодой, но чрезвычайно полезный во всём, что касается информации, член их команды. Взгляд Макс остановился на устроившемся рядом с ней Кайле Фрейзере. Они были знакомы с раннего детства. Учились в одном классе и проводили вместе всё свободное время после школы. Их родителей не раз вызывали на приём к директору, когда они прогуливали уроки или попадались на дурацких выходках. Когда семья Шерон переехала, поселившись по соседству, и новая девочка пришла в их класс, Кайл сразу же поделился с Макс, что она ему нравится. Но загвоздка оказалась в том, что ей тоже понравилась Шерон. На какое-то время их дружба превратилась в настоящее соревнование за внимание застенчивой рыжеволосой девочки, но уже через пару недель троица стала неразлучной. Так продолжалось до тех пор, пока им не исполнилось по пятнадцать. До тех пор, пока поздним осенним вечером, как обычно расставшись с друзьями у маленького магазинчика на углу, Шерон не исчезла. Макс расправила плечи, отгоняя воспоминания, и посмотрела на усевшегося во главе стола и перебирающего бумаги шефа.
— Нам спустили дело, которым, по личному распоряжению директора, вплотную займётся наш отдел, — заговорил он. — Убит адвокат и ещё три человека, которых связывает то, что все они были присяжными на слушании по делу Нолана Хили в Остине три года назад. Ему предъявляли обвинение в похищении и убийстве трёх женщин, но за недостатком доказательств присяжные не пришли к общему мнению. Суд отклонил часть улик, собранных ненадлежащим образом, и прокурор снял обвинение. Нолан Хили — бывший военный. Служил на базе ВМФ в Норт-Айленде. Есть вероятность, что на судебное разбирательство оказывалось давление со стороны военного ведомства. Полиция связала с ним последние убийства после того, как его адвокат, Майкл Стоун, который, к слову, не особенно усердствовал, защищая его, был найден мёртвым.
— То есть трое убитых присяжных, проходивших по одному делу, их не смутили? — не удержавшись, поинтересовалась Макс.
Шеф поднял на неё тяжёлый взгляд, давая понять, что её комментарии в данный момент неуместны.
— По отчёту, полученному от полиции Спрингфилда, где последнее время проживал первый из убитых, Хили убил его не сразу, а некоторое время держал в неустановленном месте. Скорее всего, он пытался выяснить, какое решение принял каждый из присяжных, потому что дальше последовали ещё два убийства. На всякий случай полиция уже оповестила остальных и установила круглосуточное наблюдение за каждым, хотя оставшиеся девять голосовали за то, чтобы снять с него все обвинения. Также нашими коллегами в Остине установлена усиленная охрана судьи, рассматривающей это дело. Двое детективов, которые вели расследование, тоже теперь находятся под ударом. Одна из них прибудет к нам завтра, чтобы помочь разобраться с некоторыми деталями прошлого дела. Все, кто так или иначе участвовали в судебном процессе, включены в программу по защите свидетелей. Сейчас перед нами поставлены две задачи. Одна, как вы понимаете, найти Нолана Хили, а вторая — обеспечить защиту государственного обвинителя по его делу, которая на данный момент проживает в Далласе. В том, что убийства совершил он, уже нет никаких сомнений. На месте первого он оставил записку, и полиция идентифицировала почерк. Пока не установлено…
— Что там было? — спросила Макс.
— Агент Пойнт? — шеф нахмурился, глядя на неё поверх бумаг.
— Что было в записке?
— Он написал: «Сезон охоты открыт».
Макс кивнула и, достав из кармана маленький блокнот, сделала в нём пометку.
— Прошу вас внимательно ознакомиться со всеми материалами дела, — произнёс шеф, передавая толстую папку Кристине. — Я сейчас вернусь.
Он вышел, и, когда дверь за ним закрылась, в кабинете повисла звенящая тишина.
— У кого-нибудь есть мысли по этому поводу? — поинтересовалась Кристина, открывая папку.
— В полиции Остина работают одни кретины, неспособные сложить элементарные вещи, — отозвалась Макс, откидываясь на спинку своего стула. — Сначала они позволяют убийце избежать наказания, не потрудившись обеспечить обвинение должными уликами, а потом дожидаются ещё четырёх убийств, прежде чем связать их вместе.
— Между обвинением Нолана Хили и последними убийствами прошло три года, — спокойно возразил Лукас.
— И что? Записки, оставленной у первой жертвы, недостаточно, чтобы пройтись по базам и сверить почерк? — отмахнулась Макс.
— Возможно, его почерка не было в базе, — произнёс Лео, пожимая плечами. — Он же был оправдан.
— Ерунда. Он подписывал протоколы и множество других бумаг. Они нашли совпадения только после того, как всё и без того стало слишком очевидно.
— Двое из убитых присяжных сменили место жительства и жили в других штатах, но ему удалось отыскать их, — Кристина оторвалась от бумаг. — Взаимодействие полиции всё ещё оставляет желать лучшего. Как думаешь, кто следующий в его списке? — скрестив руки на груди, она посмотрела на Макс.
— Скажу, как только просмотрю всё, что там есть, — она кивнула на лежащую перед Кристиной папку.
Проработав несколько лет в криминальном следственном отделе Далласа, Макс удалось заслужить уважение коллег и руководства, раскрыв несколько серийных преступлений. В прошлом году директор ФБР вызывал её в Вашингтон и лично поблагодарил за блестящую работу. Некоторые считали, что ей просто повезло, но те, кто знали её лучше, были уверены, что она обладает особым чутьём. Видит, на первый взгляд, незначительные детали и, сопоставляя их, делает правильные выводы. Всё это подкреплялось невероятным упорством, и, должно быть, поэтому шеф многое спускал ей с рук, позволяя отлучаться, копаясь в старых делах и архивах, в попытке найти хоть что-то, связанное с исчезнувшей много лет назад подругой.
Нетерпеливо оглянувшись на возвращающегося в кабинет шефа, Макс застыла, с удивлением узнав в его спутнице виновницу аварии на парковке. Сейчас девушка выглядела более собранной и на её лице не было ни капли растерянности. На секунду Макс встретила её полный невозмутимого спокойствия взгляд, а потом та прошла к столу и присела рядом с Кристиной на предложенный шефом стул. Невероятно. Эта элегантная шатенка вела себя так, словно это не она полчаса назад разбила её машину. От изумления Макс даже не сразу поняла, почему Кайл так настойчиво пихает её ногой под столом, но, поймав его многозначительный взгляд, сообразила, что пялилась на неё откровенно долго.