— Заманчивое предложение, — согласился Николай. Его непреодолимо потянуло к реке, озеру, пруду — куда угодно, только подальше от города. — Совет принят. Единственная просьба, не посылайте за мной патрульных. Я найду место, где не смогу никому навредить…
— Обещаю, Ник.
Хлопок дверных фиксаторов и тишина, пустые кружки на пластике стола, мертвый блеск аппаратуры и… визор-контакт. Николай активировал связь. На другом конце линии наличествовал Томас — единственный, кто еще не высказал мнения о драке. «Меня добьют» — усмехнулся Николай.
— Я слушаю тебя.
Томас молчал, подготавливая речь. Выглядел он неуверенным. Странный малый.
— Ник… Я просто хочу, чтобы ты знал: я не считаю тебя варваром и так далее. Вот. — Томас облегченно улыбнулся, точно избавился от тяжкого груза.
Николай ответил на улыбку. Что сказать он понятия не имел.
— Я загляну к тебе в лабораторию.
— Конечно. Мы с ребятами готовим модели системы Центуриана — семи тяжелых планет класса Р…
Собеседника понесло — максимум информации по экзотеррологии за считанные минуты.
— Хватит. — Николай сдался. — Счастливо поработать.
Он прервал связь и заблокировал аппарат, чтобы в спокойной обстановке решить куда отправиться на отдых. С нервной системой шутки плохи: чуть зазевался и мир станет черно-красным. Стук в дверь вынудил Николая отложить чтение туристических брошюр. Гости припозднились; по городским улицам растекался сумрак.
— Иду, иду, — Николай покинул диван. Новый стук полоснул уютные тени комнаты…
Сенсор управления дверным блокиратором едва уловимо щелкнул. На лестничной площадке танцевали вечерние огни.
— Какие люди.
Элика и неизвестный мастер рукопашного боя. Николай обреченно вздохнул. Он вдруг почувствовал себя старцем, готовым пасть под натиском юных максималистов.
— Теренс, — представила бойца девушка. — Он стеснялся один…
— Ничего подобного. — Теренс потупился. — Мы некстати, да?
— Входите. — Николай отступил и остановился в коридоре: любопытный финал дня.
— Я извиняюсь, — быстро, словно ныряя в ледяную воду, сказал Теренс Дарт. — Мне не следовало пускать в ход кулаки.
Николай растерялся. Ему показалось, что он раздваивается — одна половина исходила злостью от воспоминаний, другая стремилась принять извинения. Что это с ним? Ему протянули руку дружбы, а он замер…
Элика пристально следила за внутренней борьбой Роса. Наблюдение столь увлекло девушку, что она неосознанно подалась вперед. Результаты потрясающие.
— Я погорячился. Извини. — Николай обуздал темные молнии чувств. — Мир.
— Мир. — Теренс облегченно вздохнул. Рос не так уж плох. — Я рад, что мы уладили конфликт.
— Надо бы отметить… — Николай умолк. Он вновь забыл о праведности Мега…
— С удовольствием, но у меня встреча с мастером Таном. Я и так подвел его.
— А ты? — Николай глянул на девушку. И тайком сцепил пальцы на удачу.
Бесконечность мгновения. Открытая дверь.
— С удовольствием. — Элика лучилась серьезностью.
— Удачи. — Теренс направился к подъемнику. Серебристая капсула нестерпимо плавно утекла вниз.
Элика осталась. Николай суетливо рванулся на кухню, потом обратно… Глядя на его метания, девушка улыбнулась и взяла инициативу в свои руки. Минут десять она осматривала квартиру, хвалила порядок в комнатах. Следуя за ней, Николай мысленно отвешивал себе подзатыльники: пора стать главным действующим лицом.
— Идем на кухню. Я… ну или автоматика сделает кофе.
— Мне пора. — Элика приникла к окну. Выискала среди небесных огней городские часы. — Мы с отцом на девять собрались в театр. Гастроли дэльской труппы из восемнадцатого сектора. Говорят, смотрится эксцентрично.
Николай неожиданно успокоился.
— Встретимся в менее домашней обстановке?
— Ну… — Элика смутилась. — Я подумаю. Свяжись со мной.
— Ловлю на слове. — Николай хмыкнул. С необъяснимым спокойствием понял: ему, как говорится, не светит.
Элика скрылась — дивным светлым образом в ночных тенях. Единым усилием воли истребив мысли о ней, Николай отправился спать. На завтрашний день запланирован исключительно отдых. Видят боги, так тому и быть.
…Утреннее небо играючи обволакивало флайт, летевший к городской окраине. Урбанистический пейзаж новостроек, строгие шпили средневекового квартала, перья облаков и транспортные проблесковые огни — полет щедро одаривал впечатлениями разыгравшееся любопытство. Николай в сотый раз проверил экипировку. Туалетные принадлежности, палатка, взятая в туристическом агентстве, пищевой синтезатор, бытовая мелочевка, запасная одежда — достаточно для комфортного визита на природу. Благо лететь недалеко — к Алой реке, что протекала километрах в пятидесяти от городской черты — среди девственных рощ и полей, как уверяли турагенты.