— Захват скафандра. — Он выскочил на смотровую палубу. Молчаливые и вечные россыпи звезд чуть сбавили накал страстей. Свою лепту внесла и космическая станция, габаритами превосходящая планетарный спутник. Причальные доки, дивизионы боевых кораблей, орудийные и ракетные башни среди геометрического хаоса надстроек.
— Центр управления космической безопасностью.
Он не ошибся, на панорамном экране ЦУКОБ — двойник федерального департамента обороны. И если первый решал проблемы криминального характера, то второй — политического, на планетах, удосужившихся стать частью Галактической Федерации.
Стоп. Николай подпрыгнул — определение «безопасность» бальзамом пролилось на нервы. Лучшего и придумать нельзя: попасть ЦУКОБ, там покаяться, придумать байку и потребовать охрану в лице патруля и регулярных войск.
— Мостик, капитан, — определился Николай. И тут фортуна подмигнула ему.
— Через десять минут отходит челнок к управлению. Те, кто желает увидеть святая святых галактической безопасности, не упустите свой шанс. Не верьте сплетням, посмотрите сами… — Речь патриотически-стандартная. Ее придумал некий умник из отдела по работе с общественностью для пресечения слухов, распространяемых криминальными структурами.
Оглядываясь, Николай вдруг понял, что никто не внял объявлению. Редкие ценители космической бездны продолжали любоваться искристой чернью. Они слышали рекламный ролик ЦУКОБа каждый раз, когда пролетали нулевой сектор. «Ну а мы не гордые» — Николай расслышал номер посадочной зоны и вихрем помчался туда. И ведь успел.
— У вас билет до Кардаги, — глянул на регистрационный монитор улыбчивый офицер. Форма на нем сидела как влитая. — Не беспокойтесь, катер центра после окончания экскурсии доставит вас в указанную систему. Проходите.
Николай торопливо миновал стыковочный узел и попал в царство идеальной чистоты пассажирской секции — типичную воинскую аскетичность. Он нахмурился.
— Сядьте. — Офицер устроился в кресле. — Мы отчаливаем.
Николай последовал совету. В любое мгновение ожидая появления врага, он угрюмо таращился на люк. Только бы не перехватили… Он даже представил нападение: взрыв, герметизационные плиты вспучиваются фонтанами огня, облака дыма рассекают алые трассы разрядов — и все умирают.
Толчок расстыковки подбодрил Николая, заставил улыбнуться.
— Нервничаете?
— Кто? — вздрогнул Рос. — Я в порядке.
— Ну и отлично. Давайте представимся, лейтенант Меллиган.
— Ник Рос.
На этом разговор прервался. Остаток полета они хранили гробовое молчание. Николай искоса посмотрел на каменный профиль лейтенанта. Хорошо, ему попался не любопытный спутник… Мысль прервало странное поведение гравитации; внутренности пассажиров едва ощутимо дернуло вправо.
— Приближение к массе, — объяснил Меллиган. — Сейчас генераторы компенсируют неудобства.
С челноком ровным счетом ничего не происходило. Казалось, галактика вымерла, бросив экскурсанта и конвой на произвол судьбы.
— Застряли…
— Идет сканирование челнока, — скупо улыбнулся офицер. — Любой корабль при входе в доки управления подлежит досмотру. Слишком многие хотели бы видеть ЦУКОБ в руинах.
«И я через минуту стану одним из них». — Николай сделал глубокий вдох, чтобы сбросить адреналин. Череда сигналов на стеновой панели зарядила его по новой. Но волновался он зря: огни возвестили о том, что Управление приняло корабль.
— Выходим. — Офицер направился к люку.
Вихри белого тумана на мгновение сокрыли его фигуру и опали, позволив Николаю увидеть привычный тоннель переходника. Он поспешно присоединился к Меллигану. Офицер вывел к лифту — сиреневой округлой кабине, насыщенной запахами нагретого металла.
Комфорт минимален — устало констатировал разум. В узких окнах-бойницах ехавшего вниз лифта мелькали свет и тени. Мерно прорываясь внутрь кабины, лучи дневных плафонов расписывали стены под зебру; конвейер белых и черных полос гипнотизировал. И ослеплял в ритме пульса.
Гул дверных створок возвестил об окончании спуска. Внимая будничным звукам работы Центра, Николай шагнул вперед и… удивленно приподнял брови. Он попал на брокерские торги, не иначе; огромный зал наполняли кричавшие толпы. Строчили коммутаторы; дисплеи всех форм и размеров бросали в толпу визуальную информацию; сирены, хрип объявлений, трели и дробный стук наполняли воздух. Сновали взад-вперед гравикары…
При виде изумления спутника Меллиган пояснил:
— Перед вами гражданский космопорт общего назначения.
— Насыщенно, — выдавил Николай. В десятке метров от него двигалась колонна лиц мужского и женского пола; у всех емкие сумки, одинаково сосредоточенные физиономии и листы бумаги в руках. — Кто они?