— Новобранцы. Ежедневно в Центр прибывают сотни потенциальных десантников. В данный момент претенденты направляются к отделу персон-экспертизы, где будут проверены личностные характеристики будущих патрульных на предмет того, смогут ли они работать в УКОБе, — охотно объяснил лейтенант. Удивление Роса ему льстило.
Николай развернулся к суматохе на дальнем краю зала. Некто в черном шествовал по периметру, рассеивая толпу; работники Управления почтительно расступались, шепотом обмениваясь впечатлениями. Это продолжалось секунд пять; черная тень скрылась в одном из коридоров. Неосознанно Николай побрел в том же направлении.
Удар гравикара пихнул его на группу эсдориан. Те подобрали крылья и любезно посторонились. В отсутствии опоры Рос извернулся, пал на грудь детине в потрепанном комбинезоне и был оттранспортирован им метров на двадцать — к очагу спокойствия у черной офис-стойки.
Меллиган опомнился — подопечный таинственным образом испарился, пока он решал с чего начать экскурсию. «Не было печали». — Лейтенант досадливо взмахнул рукой. Начальство спишет его в архивариусы и будет право.
— Сформулируйте запрос в удобной для вас форме, — предложил мужчина за стойкой.
Игнорируя вопрос, Николай тупо искал взглядом лейтенанта — единственное знакомое лицо. Без провожатого он влип…
Тоболианин, известный как Сид 107, усмехнулся. Молодые люди, стремившиеся в герои, вечно мялись на пункте вербовки. Но Сиду не привыкать. Хитро поглядывая на растрепанного парня, вертевшего головой на 180 градусов, он неторопливо подготовил рекламные проспекты и заодно бланки документов. Мало ли что…
— Хотите стать патрульным? — Все три ока Сида 107 лучились добродушием. Такая работа.
— Ну… — Смысл вопроса с трудом достиг отчаявшегося Николая. — Не знаю.
— Не могли бы вы повернуться ко мне лицом? Великолепно… Будьте добры, просмотрите список.
Не вникая в детали, Николай мельком прочитал бумагу. «Адаптант, безопасник, десантник-патрульный, контактер, корректировщик…». Последним в списке значился оперативный агент — класс Охотник. По необъяснимой причине строчка лазерным скальпелем вонзилась в мозг. Он попробовал отвести взгляд — строчка вспыхнула сверхновой. Нервы скрутились в комок.
— Выбрали? — Сид подталкивал к человеку документы. Нехватка персонала мучила ЦУКОБ испокон веков.
Николай с недоумением посмотрел на собственную руку, уткнувшуюся в список:
— Да, вот.
У Сида, с испугу, чуть не открылся четвертый глаз.
— Что?!
— Тут написано, э-э… «спецподразделение по борьбе с криминалитетом класса альфа-слэш. Ликвидационная программа экстремальных ситуаций».
Часто сглатывая, вербовщик потянулся к столь редко используемому бланку. И заодно включил скан-систему досмотра. Незнакомец требовал всесторонней проверки: он либо псих, либо первое.
— Вашу персон-карту. Секундочку…
Не теряя надежды увидеть Меллигана, Николай повернулся к Сиду спиной. Тоболианин спешно заполнил регистрационные бумаги и протянул их новобранцу.
— 23 секция, комната 1112. Я предупредил экспертов.
— А где 23 секция?
Привстав, Сид ткнул пальцем в пол, где фиолетовые стрелы указывали путь к экспертной лаборатории. Николай обреченно двинулся на поиски комнаты 1112. Там он и спросит, к кому обратиться с просьбой о помощи.
Экспертная лаборатория — место неуютное, холодное и чуждое. Особенно для тех, кто не терпел обилия причудливой медтехники. А поскольку Николай и к стоматологу ходил с опаской, его чуть коллапс не хватил от избытка аппаратуры.
— Николай Рос? — Из-за агрегатов выкатился шар полуметрового диаметра, с тонкими ручками и четырьмя плавающими по телу глазами — форменный страх.
— Вы…
— Никогда не видели обитателей Мендоры VI? — засуетились ученые. — Ничего странного, мы домоседы. Бумаги принесли?
Николай попятился. Наткнулся на блок аппаратуры и вздрогнул.
Чупр — эксперт в области физиобаланса — только рукой махнул. К реакции на собственную внешность он привыкал 17 лет. Но сейчас не о том; он недоуменно изменил цвет тела. Последний раз идентификация Охотника проводилась порядка двухсот лет назад. Должно быть у парня богатое чувство юмора, вот так по-простому рвануть в смертники.
— Чего? — Коллега Чупра глянул на документы. — Нормально. Прогоним по первому уровню и отправим домой к маме.
— Уровень технической поддержки? — Эксперт сомневался.