Николай практически освоился в лаборатории. Колупнув приборную панель соседнего агрегата, он не вытерпел:
— Бросай. — Его познания в интергалактическом — всеобщем языке Федерации — были далеко не полными.
— Куда? — не понял Чупр. — Раздевайтесь и проходите в камеру, молодой человек.
Черный ребристый колпак сомкнулся вокруг Николая. Чувствуя под ногами холодный пластик постамента, он зябко передернул плечами. Зародился иррациональный страх — стены давили, лишали воздуха… Он кое-как разобрался со всплеском клаустрофобии. Ранее сей недуг его обходил.
Николай поднял голову. Над ним распустилась огненная спираль.
— Первый уровень. — Чупр коснулся сенсоров командного пульта. Датчики облепили новобранца.
Кто-то щекотал Николаю пятки; он терпел. Щекотка коснулась икр, бедер… Испытуемый усмехнулся.
— Второй.
Его пнули — грубо, воинственно и не сильно. Николай обернулся… Чернота и багровые всполохи. Нереальный туман клубился среди проводов
— Третий, четвертый, пятый… — Чупр лихорадочно перекатывался по специальным углублениям в аппаратуре. — Вач, давай седьмой. Тест на адаптивность.
— Опасность…
— Это приказ. — Эксперт уже мысленно составлял рапорт начальству. — Сенсация…
— Сенсацией будет если он выдержит.
Туман с завидным постоянством бил человека. Острые грани- жернова перемалывали тело, ломали психику — картина знакома и еще свежа в памяти. Сон подготовил Николая к адской боли. Как тесно… Неимоверным усилием он раздвинул границы тюрьмы. На одуванчиковом поле было во сто крат хуже…
Испытуемый кричал, хотя и не осознавал этого. Хрипло пел, отправляя реальность в места не столь отдаленные.
— Объект источает звуки. — Вач активировал селектор.
— Огненное пойло, чистенький стакан…
— По-моему, это песня, — неуверенно сказал Чупр. — Снимай излучение. Проверим его на лояльность Федерации.
Предать, кинуть, обмануть; они требовали и грозили… Николай расслабился.
Ученые замерли в ожидании. Первая фраза, произнесенная объектом, решит его судьбу.
— От бабы скрылся, от деда скрылся. Животное съело.
— У нас Охотник, — прошептал Чупр.
Глава 7
Комната утомляла: два кресла; полукруг уставленного терминалами стола; кибер-секретарь — безэмоциональная девица, стремительно работавшая с клавиатурой; бурая ковровая дорожка, ведущая к белой запертой двери… Николай подпер голову руками. Блеклые стены и периодические взгляды секретаря надоели.
Чего бюрократы тянут? Мендорцы-эксперты, отправляя сюда, ничего толком не объяснили. Изъяли документы, снабдили провожатым и вытурили из лаборатории. Терпение Николая истончалось на глазах. Он устал думать о том, какой новый поворот сделала судьба. Полет в Кардагу виделся ныне громадной ошибкой.
— Рос, — нарушила молчание кибер-леди. — Проходите.
В кабинет начальства он вошел преисполненный решительности. Сейчас ему ответят на многие вопросы. Он набрал воздуха, заметил, что в собеседниках у него значатся двое и угас. Одним из представителей руководства выступал Гранатов.
— Садитесь. — Высокий лысоватый мужчина в униформе полковника слегка улыбнулся и представился: — Заместитель руководителя Центра по кадрам, Фай Лаун. Полковник, если вас интересуют звания. Шефа земного филиала вам очевидно представлять не надо.
— Мы знакомы. — Бычью шею Гранатова тронул багрянец. — А я-то гадал, кто устроил в Меге третью мировую. Следовало догадаться…
— Я устроил?! — От злости Николай пришел в себя. — Меня чуть не убили, и это несмотря на то, что доблестная безопасность работала, не покладая рук.
— Сбавь обороты. — УКОБовец поднял руки. — Я тебя не обвинял. Фай подтверди.
— Да. — Лаун тряхнул листами рапорта. — Плюс кристалл-отчет в архиве. Расследование подтвердило вашу невиновность Рос. Иначе мы бы с вами не разговаривали.
— Может там заодно сказано, кто на меня напал?
Стремительно мрачнея, Гранатов нахмурился:
— Семерых мы опознали. Они входили в так называемое «Братство Ильго» — наемники, специализировавшиеся на контрактной ликвидации. Кому-то потребовалась твоя смерть, Рос.
— Кому? — тихо спросил Николай. Сумрак кабинета убивал.
— Выясняем, — холодно сказал УКОБовец.
— У нас лучшие аналитики, — подтвердил Лаун. — Но вернемся к делу. Вы прошли тестирование на боевой потенциал и лояльность к Федерации, ваша стат-карта угроз девственно чиста… Нами подготовлен контракт. — Фай пододвинул к Росу мобильный компьютер. — В случае подписания вас ждут двухгодичный курс десантной подготовки, годовой курс специалитета и затем служба Федерации. Поскольку создания, чей потенциал отвечает меркам Охотников, чрезвычайно редки, нам крайне необходимо ваше согласие. Да, вы молоды, но…